階段を登りきった先に、扉はなかった。

ただ、光があった。

眩しいほどの、純白の光。

エピテウスとエイルは、その光の中へと足を踏み入れた。

瞬間――

世界が、変わった。

そこは、白き広間だった。

床も、壁も、天井も――すべてが白。

だが、それは雪の白ではなく、光の白でもなく。

何もない白。

色すらない、概念としての白。

そして――

空気が、止まっていた。

風もない。

音もない。

時間すら、止まっているかのような静寂。

「……ここは」

エピテウスが、呟いた。

声が、妙に響かない。まるで、空間に吸い込まれていくようだった。

「天界……」

エイルも、周囲を見回した。

「神々の、領域」

その時――

ため息が、聞こえた。

「あー、また来たのか」

声は、若く、気だるげだった。

二人は、声のする方を向いた。

広間の中央に、玉座があった。

いや、玉座というより――ただの椅子。

白い石でできた、簡素な椅子。

そこに、一人の男が座っていた。

いや、座っているというより――寄りかかっていた。

無造作に。

まるで、退屈しているかのように。

男は、若く見えた。

二十代前半くらいの、細身の青年。

髪は銀色で、乱雑に伸びている。

服装は、ラフだった。白いシャツに、黒いズボン。

神というより、どこかの街で見かけるような青年に見えた。

だが――

その瞳は、違った。

灰色の瞳。

それは、深い深い虚無を湛えていた。

青年は、片手に林檎を持っていた。

もう片方の手には――鎖。

それは、青年の手首に絡みついている。いや、絡みついているというより、青年そのものから生えているようだった。

「人間ってほんっと飽きないね」

青年は、林檎を齧った。

「自慢の力でも見せに来たのか？　それとも――」

彼は、二人を見た。

「“自由”とか言うやつを取り戻しに？」

エピテウスは、剣の柄に手を置いた。

「お前は……誰だ」

「ああ、俺か？」

青年は、椅子から立ち上がった。

ゆっくりと。

まるで、面倒くさそうに。

「俺はリミタール」

彼は、手に持った鎖を揺らした。

「“制限”の力を司る、神様ってヤツだ」

「制限……？」

「そ」

リミタールは、林檎をもう一口齧った。

「神々の秩序を守るため、存在そのものを縛る権能」

彼は、二人へと歩いてきた。

足音が、妙に響かない。

「お前たち、ここまで来たってことは――」

リミタールは、目の前で立ち止まった。

「番人を倒したんだろ？　すごいじゃん」

その言葉には、皮肉が込められていた。

「でも、ここからが本番だぜ？」

リミタールの瞳が、冷たく光った。

「天界に来た人間は、必ず制限される」

「それが、ルールだから」

エピテウスは、迷わず剣を抜いた。

エイルも、弓を構えた。

ノヴァが、唸り声を上げる。

「お、やる気満々だね」

リミタールは、肩をすくめた。

「いいよ、来な」

エピテウスは、駆け出した。

ソルディアスを置いてきたため、自分の足で。

剣を振るう。

全力の一撃。

だが――

違和感。

剣が、わずかに遅れた。

いつもより、重い。

「……え？」

エピテウスの剣が、空を切った。

リミタールは、軽く横に動いただけだった。

「今ので1つ」

リミタールは、指を一本立てた。

「“速さ”を制限した」

「な……」

エイルが、矢を放った。

闇を帯びた光の矢。

だが――

それも、遅かった。

いつもの半分ほどの速度。

リミタールは、首を傾けるだけで避けた。

「2つ目」

彼は、指を二本立てた。

「“跳躍力”を制限」

「くそっ！」

エピテウスは、再び斬りかかった。

だが――

身体が、重い。

反応が、鈍い。

呼吸すら、苦しい。

「3つ目」

リミタールは、欠伸をした。

「“反射神経”も制限っと」

エピテウスの剣が、また空を切った。

「何が……起きてる……！」

エイルも、跳躍しようとした。

だが――

足が、地面に張り付いたように重い。

いつもなら軽々と跳べる高さが、跳べない。

「わかんない？」

リミタールは、退屈そうに言った。

「俺の周りには、見えない鎖がある」

彼が手を動かすと――

空間に、淡い光の線が浮かび上がった。

鎖。

無数の鎖が、リミタールを中心に広がっていた。

それらは、エピテウスとエイルにも絡みついていた。

「この鎖が触れたもの――」

リミタールは、指を鳴らした。

「すべて、制限される」

エピテウスは、歯を食いしばった。

「そんな……」

「信じらんないよね」

リミタールは、笑った。

「でも、これが神の力だ」

彼は、再び椅子に座った。

「さ、続けようか」

何度も、挑んだ。

エピテウスは剣を振るい続けた。

エイルは矢を放ち続けた。

ノヴァも、牙を剥いて飛びかかった。

だが――

何も、通じなかった。

刃は、神に触れることすらできない。

矢は、遅すぎて避けられる。

ノヴァの牙も、空を噛むだけ。

そして――

鎖が、増えていく。

「4つ目、“筋力”」

「5つ目、“視力”」

「6つ目、“聴力”」

「7つ目、“平衡感覚”」

リミタールは、淡々と数えていく。

鎖が絡むたび、二人の身体に重みが増していく。

やがて――

エピテウスは、膝をついた。

剣を、杖のようにして身体を支える。

視界が、霞んでいた。

エイルも、倒れた。

弓を握る力すら、残っていない。

ノヴァは、主人の隣で横たわっていた。呼吸が、荒い。

「あー、終わり？」

リミタールは、立ち上がった。

「もう動けない？」

彼は、二人の前まで歩いてきた。

「つまんないな」

リミタールは、しゃがみ込んだ。

「もっと頑張って見せろよ。せっかく天界まで来たんだぜ？」

「くそ……」

エピテウスは、唸った。

「どうしたら……」

「どうしたら、俺たちは――」

彼は、リミタールを睨んだ。

「コイツに、勝てるんだ！」

「勝つ？」

リミタールは、首を傾げた。

「無理無理」

彼は、肩をすくめた。

「お前たちが力を求める限り、制限は増える」

「人間が”超えよう”とするほど――」

リミタールの瞳が、冷たく光った。

「俺の力は、強くなるんだよ」

「あ、今ので8つ目か」

彼は、指を八本立てた。

「少ねぇな、呼吸は制限してねえんだ。まだ歩けるだろ？」

その言葉が、エピテウスの心に火をつけた。

「歩ける……？」

彼は、震える腕で身体を支えた。

「ああ、歩いてやるよ……！」

エピテウスは、立ち上がった。

いや、立ち上がろうとした。

身体が、言うことを聞かない。

だが――

諦めなかった。

「エピテウス……」

エイルも、彼を見た。

そして――

彼女も、立ち上がろうとした。

腕が、震える。

足が、動かない。

弓を射る力も、もう残っていない。

だが――

彼女は、一歩前に出た。

「……なんで」

リミタールは、不思議そうに二人を見た。

「なんで、まだ立つの？」

「決まってる」

エピテウスは、答えた。

「俺たちは――」

「神の作った限界を――」

エイルが、続けた。

「超えるために、来たんだ」

二人は、互いを見た。

そして――

微かに、笑った。

リミタールは、その笑顔を見て――

「……いいねぇ」

彼も、笑った。

「その顔」

リミタールは、初めて立ち上がった。

本気で。

「人間ってやっぱり――」

彼の周りの鎖が、激しく揺れ始めた。

「面白ぇなぁ」

広間の光が、歪んだ。

鎖が、世界そのものを締めつけ始める。

空間が、軋む音を立てた。

「じゃあ、本気出すか」

リミタールは、手を広げた。

「お前ら、全力で来い」

「俺も――」

彼の瞳が、輝いた。

「全力で、制限してやる」

エピテウスは、剣を握りしめた。

エイルは、弓を構え直した。

二人は、残された力のすべてを振り絞った。

「行くぞ！」

「ええ！」

二人は、同時に駆け出した。

いや、駆け出そうとした。

身体は、重い。

速度は、遅い。

だが――

止まらない。

前へ。

ただ、前へ。

エピテウスの剣が、光を放った。

エイルの矢も、闇を纏った。

二つの力が、再び一つになる。

そして――

リミタールへと、向かった。

リミタールは、笑っていた。

楽しそうに。

彼も、手を伸ばした。

無数の鎖が、二人へと殺到する。

剣と鎖。

矢と鎖。

それらが、ぶつかり合った。

瞬間――

光が、弾けた。

白い広間が、眩い光に包まれる。

衝撃波が、空間を揺らす。

そして――

すべてが、白に飲まれた。

光が収まった時――

エピテウスとエイルは、床に倒れていた。

意識が、遠のいていく。

リミタールの声が、遠くから聞こえた。

「……面白かったよ」

「また来な、人間」

視界が、暗くなっていく。

だが――

二人の手は、まだ繋がれていた。

互いを、離さないように。

そして――

意識が、途切れた。

戦いの、結末は……