目を開けたとき――

そこは、地獄だった。

炎が、天を焦がしていた。

いや、炎ではない。光だった。

純白の、眩しいほどの光。それが雨のように降り注ぎ、地上のすべてを焼き尽くしている。

建物が崩れ、石畳が溶け、人々が逃げ惑う。

悲鳴が、止まない。

「ここは……」

エピテウスは、立ち上がった。

冥府から戻ったはずだった。

だが――戻った場所が、こんな戦場だとは。

「エピテウス！」

エイルの声が聞こえた。

彼女もまた、少し離れた場所で立ち上がっていた。ノヴァが、彼女の足元で警戒するように唸っている。

「無事か？」

「ええ……でも、ここは」

エイルは、周囲を見回した。

そして――息を呑んだ。

目の前に広がっていたのは、巨大な都市だった。

いや、かつて都市だった場所。

白い石で築かれた壮麗な建物が、今は半ば崩壊している。塔は折れ、城壁は穴だらけ。そして、地面を覆い尽くす灰塵が風で巻き上がる。

空からは絶え間なく光の雨が降り注いでいた。

「聖都セラフィオン……」

エイルは、呟いた。

「神々を祀る、最も神聖な都」

「神聖……？」

エピテウスは、眉をひそめた。

「これが？」

その時――

光の砲撃が、彼らのすぐ近くに落ちた。

爆発。

衝撃波が二人を吹き飛ばし、地面を転がる。

「くそっ！」

エピテウスは咄嗟に剣を抜き、身構えた。

遠くに、軍勢が見えた。

白銀の鎧を纏い、光の旗を掲げた兵士たち。彼らは整然と隊列を組み、前線へと進んでいく。そして、その手には――

光の武器。

剣、槍、弓。すべてが純白の光で作られ、神々しく輝いている。

「聖都軍……」

エイルの声は、震えていた。

「神の審判を執行する、天の軍勢」

聖都軍の対面には、別の軍勢がいた。

ボロをまとい、錆びた武器を手にした兵士たち。旗はバラバラで、統率も取れていない。

だが――彼らは必死に戦っていた。

「異教徒の連合軍」

エイルが続けた。

「聖都に反旗を翻した、諸国の同盟」

「なぜ、戦っている？」

「神の名において」

エイルは、遠くを見つめた。

「聖都は、すべての神々を統べると主張している。従わぬ者は、異端として裁かれる」

光の砲撃が、再び空から降り注いだ。

それは、連合軍の陣地に落ちた。

爆発。

炎。

悲鳴。

兵士たちが、焼かれていく。

「神罰……」

エピテウスは、呟いた。

「これが、神の光？」

その時――

二人の存在に、兵士たちが気づいた。

「あそこに、二人いるぞ！」

「敵か味方か！」

「確認しろ！」

聖都軍の兵士が、三人近づいてきた。

白銀の鎧に、光の剣。その顔は、仮面で覆われていた。

「お前たち、どちらの軍だ？」

兵士の一人が、問うた。

エピテウスは、答えなかった。

エイルも、黙っていた。

「答えろ！　さもなくば――」

兵士が、剣を構えた。

その時――

エイルの瞳が、光った。

金と黒の、二色の瞳。

「あれは……！」

兵士が、後ずさった。

「闇に堕ちた者だ！」

「異端者だ！　殺せ！」

光の剣が、振り下ろされた。

だが――

エイルの手から、黒い光が放たれた。

それは、聖都軍の光を打ち消した。

剣が、霧散する。

「な、何……！」

兵士たちが、動揺した。

その隙に、エピテウスが前に出た。

剣を一閃。

兵士の鎧を裂き、彼らを吹き飛ばす。致命傷ではない。だが、戦闘不能にするには十分だった。

「走るぞ！」

エピテウスがエイルの手を引き、二人は駆け出した。

ノヴァが先導し、崩れた建物の間を縫って逃げる。

だが――

前方に、別の軍勢が現れた。

連合軍だった。

「待て！」

一人の兵士が、槍を構えた。

「お前たち、聖都の手先か！」

「違う！」

エピテウスが叫んだ。

「俺たちは、どちらでもない！」

「嘘を言うな！　その剣――神の武器だろう！」

兵士たちが、じりじりと近づいてくる。

エイルは、周囲を見回した。

聖都軍は後ろから追ってくる。

連合軍は、前を塞いでいる。

挟まれた。

「……仕方ない」

エイルは、弓を構えた。

「やるしかないわね」

「待て、エイル」

エピテウスが、彼女の肩を掴んだ。

「あそこを見ろ」

彼が指差した先に――

人々がいた。

民間人。老人、女性、子供たち。

彼らは崩れた建物の影に隠れ、震えていた。戦火に巻き込まれ、逃げ場を失っている。

「……くそ」

エピテウスは、歯を食いしばった。

「こんな場所で、戦えるか」

その時――

空から、再び光が降り注いだ。

それは、民間人たちがいる場所へと向かっていた。

「危ない！」

エピテウスは反射的に駆け出した。

エイルも、後を追う。

二人は、民間人たちの前に立ちはだかった。

「逃げろ！」

エピテウスが叫ぶ。

光が、降り注ぐ。

だが――

エイルが、手を掲げた。

彼女の周りに、黒い光の膜が展開される。

それは――光の砲撃を、受け止めた。

聖都軍の光と、エイルの闇が、激しくぶつかり合う。

「ぐ……！」

エイルが、膝をつく。

力が、拮抗している。

「エイル！」

エピテウスが、彼女の背に手を置いた。

「一人で背負うな！」

彼は、剣を掲げた。

ルキス・アナスタス。

それは、微かに光を放ち始めた。まだ弱い光。だが――

「輝け……！」

エピテウスの叫びと共に、剣が光を増した。

その光は、エイルの闇と混ざり合った。

金と黒。

光と闇。

二つが、一つになった。

そして――

聖都軍の砲撃を、押し返した。

光が、空へと跳ね返される。

「やった……！」

民間人たちが、歓声を上げた。

だが――

その光景を見ていた者たちがいた。

聖都軍の神官。

白い法衣を纏い、黄金の杖を持った老人。彼は、高台から二人を見下ろしていた。

「闇に堕ちた巫女め……！」

神官の声が、響いた。

「神の名を穢すな！」

「その男もまた、女神に囚われし異端者！」

神官が杖を掲げると、周囲の聖都軍が一斉に二人へと向かってきた。

「エイル、エピテウス！」

民間人の一人、若い女性が叫んだ。

「逃げて！　あなたたちは、私たちを守ってくれた！」

だが――

エピテウスは、剣を構えた。

「逃げない」

「エピテウス……」

「俺は、もう決めたんだ」

彼は、エイルを見た。

「神の光が誰かを焼くなら、それはもう悪だ」

エイルは、彼を見つめた。

そして――微かに笑った。

「そうね」

彼女も、弓を構えた。

「太陽神の名を掲げながら、民を焼く」

「それは、もう神の光じゃない」

彼女の瞳が、輝いた。

金と黒。

光と闇。

「あれは我が神の光。けれど――」

エイルは、矢を番えた。

「どうして民を焼くの……？」

矢が、放たれた。

それは、闇を帯びた光。

聖都軍の兵士の武器を弾き、無力化する。

エピテウスも、前に出た。

剣を振るい、次々と敵を薙ぎ払う。殺さない。ただ、戦闘不能にする。

二人の連携は、完璧だった。

エイルの矢が敵を牽制し、エピテウスの剣が仕留める。

ノヴァも加わり、三者が一体となって戦場を駆ける。

「くそ、強い……！」

聖都軍の兵士が、後ずさる。

「神官様、援軍を！」

だが――

神官は、動かなかった。

ただ、二人を冷たく見つめている。

「異端者どもめ」

神官は、杖を掲げた。

「神よ、御照覧あれ」

空が、割れた。

巨大な光の柱が、天から降り注ぐ。

それは――神の審判。

聖都が持つ、最大の力。

「まずい……！」

エピテウスは、民間人たちを見た。

あの光が落ちれば、すべてが焼かれる。

「エイル！」

「わかってる！」

エイルは、両手を掲げた。

闇の力を、最大限に引き出す。

だが――

光は、あまりにも強かった。

「ぐ……あああああ！」

エイルの身体が、きしむ。

闇と光が、彼女の中で激しくぶつかり合っている。

「エイル、無理するな！」

「黙って……！」

エイルは、歯を食いしばった。

「私は……まだ……！」

その時――

エピテウスは、決断した。

「運命を与えられるのは、もうごめんだ」

彼は、剣を天に向けた。

「俺たちは――奪い返す！」

剣が、輝いた。

今までにない、強い光。

それは、アステリオネの糸が共鳴しているからだった。少年の胸に宿る、金の糸が、剣に力を与えている。

「そうね」

エイルも、叫んだ。

「太陽も冥府も、今はただの空と土」

彼女の瞳が、さらに輝く。

「私の光は――私の意志で燃やす！」

二人の力が、一つになった。

エピテウスの光と、エイルの闇。

それらが混ざり合い、新しい力となった。

そして――

神の審判を、押し返した。

光の柱が、空へと跳ね返される。

爆発。

衝撃波が、戦場を揺らした。

神官が、信じられないという顔で二人を見た。

「馬鹿な……神の力を、人の手で……！」

だが――

それは、終わりではなかった。

反対側から、連合軍も攻撃してきた。

「今だ、聖都軍を討て！」

「民を守った二人も、一緒に倒せ！」

「待て！」

エピテウスが叫んだ。

「俺たちは――」

だが、言葉は届かなかった。

戦場では、味方か敵か。

それしか、ない。

「くそ……」

エピテウスは、剣を構え直した。

エイルも、弓を構える。

二人は、背中合わせに立った。

「どうする？」

エイルが、問うた。

「両方と戦うしかない」

エピテウスは、答えた。

「俺たちは、どちらでもない」

「神の軍でもない」

エイルが、続けた。

「人の軍でもない」

「ただ――」

二人は、同時に言った。

「自分の意志で戦う」

-----

戦いは、夜明けまで続いた。

エピテウスとエイルは、民間人を守りながら、聖都軍と連合軍の両方と戦った。

ノヴァも、疲れ果てていた。

だが――

彼らは、立ち続けた。

やがて、東の空が白み始めた。

夜明けが、来る。

太陽が、地平線から顔を出した。

その瞬間――

エイルの影が、揺らいだ。

「……あ」

彼女の身体から、闇が薄れていく。

太陽の光が、冥府の闇を押し返していた。

「エイル！」

エピテウスが、彼女を支えた。

「大丈夫か！」

「……平気」

エイルは、歯を食いしばった。

「まだ……戦える……！」

彼女は、内なる光と闇を必死に均衡させようとした。

太陽の光。

冥府の闇。

両方が、彼女の中にある。

どちらも、捨てない。

「私は……両方だァッ……！」

エイルの叫びと共に――

彼女の瞳が、再び輝いた。

金と黒。

太陽が昇っても、闇は消えなかった。

均衡。

それが、彼女の新しい力だった。

そして――

エピテウスの剣も、再び光を放った。

それは、アステリオネの糸がまだ彼を見守っている証。

二人の光が、戦場を照らした。

聖都軍も、連合軍も――

その光景に、動きを止めた。

「あれは……何だ……」

誰かが、呟いた。

「神の光でもない……」

「人の光でもない……」

「あれは――」

太陽が、完全に昇った。

その光の中で、二人は立っていた。

戦場を抜け、燃え落ちる都を背に。

「行こう」

エピテウスが、言った。

「どこへ？」

「わからない」

彼は、微かに笑った。

「でも、前へ」

エイルは、頷いた。

「そうね」

彼女も、笑った。

「神の光が焼き尽くすなら――」

二人は、同時に言った。

「人の手で、再び灯そう」

二人は、歩き出した。

ノヴァが、その後を追う。

民間人たちが、二人を見送った。

「ありがとう……」

「神々よ、彼らを守りたまえ……」

その背後で――

空を覆っていた灰の雲が、少しだけ割れた。

朝日が、差し込んでくる。

温かい光。

それは、神の光でも、人の光でもなく。

ただ――太陽の光だった。

エピテウスとエイルは、その光の中を歩いていった。

次の場所へ。

次の戦いへ。

そして――自分たちの運命を、自分たちの手で紡ぐために。​​​​​​​​​​​​​​​​