意識が、戻ってきた。

エイルは目を開けた。

そこは――見たことのない場所だった。

黒曜石のような砂が、一面に広がっている。

空は灰色で、太陽はどこにもない。

薄暗く、どの方向を見ても同じ景色。地平線すら、曖昧だった。

「ここは……」

彼女は身体を起こした。

身体に傷はない。

落下の衝撃もない。

まるで、最初からここにいたかのように。

「冥界……」

エイルは、震える声で呟いた。

死者の国。太陽の光が届かない、地下世界。

「なぜ、私が……」

戦士は死を恐れない。

だが――死んではいない。

彼女は、まだ生きている。

「……あの少年は？」

エイルは周囲を見回した。

少し離れた場所に、岩があった。

そこに、誰かが座っている。

エピテウスだ。

彼はぼんやりと、灰色の空を見上げていた。

その手には、剣が握られている。

「お前……」

エイルが声をかけると、エピテウスは振り向いた。

「……気がついたか」

「なぜ、お前がここに？」

「それは、こっちのセリフだ」

エピテウスは立ち上がった。

「お前を助けようとしたら、一緒に落ちた」

「助ける……？」

エイルは眉をひそめた。

「私は、お前の敵だったはずだ」

「そうかもしれないけど」

エピテウスは肩をすくめた。

「目の前で人が死ぬのを見過ごせなかった。それだけだ」

エイルは、何も言えなかった。

戦士として、助けを拒むべきだった。

だが――助けられてしまった。

その時。

遠くから、鳴き声が聞こえてきた。

「アオォォォン……」

「この声は……！」

エイルは、駆け出した。

黒曜の砂を蹴り、声のする方へ。

そして――

「ノヴァ！」

銀色の狼が、そこにいた。

傷だらけで、疲れ切った様子だが――確かに、ノヴァだった。

「どうして……お前まで……！」

エイルは、狼を抱きしめた。

ノヴァは、彼女の顔を舐めた。

尻尾を振り、小さく鳴く。

「私を追って……飛び込んだの？」

狼は、何も答えない。

ただ、そこにいる。

エイルの目に、涙が滲んだ。

だが――彼女はすぐに拭った。

戦士は、涙を流してはいけない。

「……ありがとう」

彼女は、小さく呟いた。

エイルとエピテウスは、向かい合って座っていた。

ノヴァは、エイルの隣で丸くなっている。

「自己紹介、しておくか」

エピテウスが口を開いた。

「俺は、エピテウス。リュキナ村から来た」

「……エイル」

少女は、短く答えた。

「ソル=ヴァルナ族の戦士」

「戦士、か」

エピテウスは、彼女を見た。

赤い外套は汚れ、髪も乱れている。

だが、その目には変わらず炎が宿っていた。

「この状況、どう思う？」

「最悪ね」

エイルは答えた。

「冥界に落ちて、太陽もない。脱出方法も分からない」

「じゃあ、協力するか」

「……何？」

「俺一人じゃ、ここから出られそうにない」

エピテウスは言った。

「お前も、そうだろ？」

エイルは、黙っていた。

確かに、その通りだった。

「敵同士だったかもしれないけど」

エピテウスは続けた。

「今は、生きて帰ることが先だ」

「……いいわ」

エイルは、頷いた。

「協力する。だけど――」

彼女は、鋭い視線をエピテウスに向けた。

「地上に戻ったら、また敵よ」

「了解」

エピテウスは、苦笑した。

こうして、二人は冥界を歩き始めた。

時間の感覚が、ない。

太陽がないから、昼も夜もわからない。

ただ、灰色の空が続いている。

黒曜の砂を踏みしめ、二人は無言で歩いた。

時折、奇妙なものが見えた。

石像。朽ちた建物。錆びた武器。

それらは、かつてここに文明があったことを示していた。

「冥界にも、人が住んでいたのか？」

エピテウスが呟くと、エイルが答えた。

「死者が住んでいる」

「死者……？」

「ここは死者の国。罪を犯して死んだ者、病で死んだ者、多くの魂が集まる場所」

エイルは、遠くを見つめた。

「私たちの信仰では、戦士は死後、太陽の国へ行く。神の光に迎えられ、永遠の戦場で戦い続ける」

「でも、ここは……」

「太陽がない」

エイルの声は、硬かった。

「ここは、光に選ばれなかった者たちの場所だ」

その時――

前方に、人影が現れた。

いや、人ではない。

影だった。

灰色の霧のような姿。

だが、人の形をしている。

そして――

その影は、エイルを見つめていた。

「あなたは……」

エイルは、息を呑んだ。

その影に、見覚えがあった。

それは、かつて戦場で対峙した敵兵だった。

彼女が、矢で射抜いた者。

「なぜ、ここに……」

影は、口を開いた。

声は、遠く、虚ろだった。

「我らの魂は……神に祝福されたのか？」

「え……？」

「太陽は……戦士すべてを照らすのか？」

影の背後から、さらに影が現れた。

二つ、三つ、四つ――

無数の影が、エイルを囲んでいた。

それらはすべて、彼女が戦場で葬ってきた者たちだった。

「我らは、誇りを持って戦った」

「剣を取り、命を賭けた」

「なのに、なぜ――」

「光は、我らを迎えなかったのか」

影たちは、怨嗟の声ではなかった。

静かに、ただ――問うていた。

エイルは、答えられなかった。

「私は……」

彼女の声が、震えた。

「あなたたちは、戦士だった。誇り高く戦った！そして、死んだ…」

「だから、太陽の国へ……行けたはずだ」

「だが、我らはここにいる」

影の一つが、言った。

「光には選ばれなかった」

「平等なる戦士の楽園など――嘘だったのだ」

エイルは、言葉を失った。

彼女が信じてきたもの。

〖 戦士は死後、平等に光に迎えられる 〗

それが――嘘だったのか？

「違う……」

彼女は、首を振った。

「太陽神は、すべての戦士を愛する」

「ならば、なぜ我らは闇にいる？」

影たちが、じりじりと近づいてくる。

エイルは、後ずさった。

「エイル」

エピテウスが、彼女の肩に手を置いた。

「大丈夫か？」

「……わからない」

エイルは、呟いた。

「何が真実なのか、わからない」

二人は、さらに奥へと進んだ。

影たちは、追ってこなかった。

ただ、問いだけを残して。

やがて、巨大な門が見えてきた。

黒い石で作られた、冥府の門。

そこを抜ければ――何かがあるはずだ。

だが、門の前に――

二つの影が、立っていた。

それらは、他の影よりもはっきりしていた。

まるで、生きているかのように。

エイルは、その影を見て――

立ち止まった。

「……嘘」

彼女の声が、掠れた。

「父さん……兄さん……」

二つの影。

一つは、大柄で、剣を持っていた。

もう一つは、若く、槍を持っていた。

エイルの父と兄。

彼らは、五年前に戦場で死んだ。

誇り高き戦士として。

光に召されたはずだった。

「エイル……」

父の影が、口を開いた。

「お前も、ここに来たのか」

「どうして……」

エイルは、震える声で問うた。

「どうして、あなたたちがここに？」

「光には、選ばれなかった」

兄の影が、答えた。

「我らは戦った。誇りを持って。だが――それだけでは足りなかった」

「神々は、勝者の魂しか愛さぬ」

父の影が、続けた。

「死者の中にも、序列がある」

「勝者は光へ。敗者は闇へ」

「それが、真実だ」

エイルは、膝をついた。

「そんな……」

彼女が信じてきたもの。

戦士は平等に扱われる。

死を恐れず戦えば、神が迎えてくれる。

それが――すべて、嘘だったのか。

その時――

周囲の闇が、波打った。

空気が揺らぎ、温度が下がる。

そして――

巨大な影の輪郭が、現れ始めた。

それは、門よりも大きく、空よりも暗かった。人の形をしているようで、していない。

無数の影が集まり、一つの存在を形作っている。

「やぁ、仔供達（こどもたち）」

声が、闇の奥から響いた。

それは低く、穏やかで、どこか優しささえ感じさせる声だった。

エイルとエピテウスは、その存在を見上げた。

「お前は……」

「私はエレボルス」

影が、答えた。

「冥府を統べる神」

冥府の神。

死者の王。

彼の姿は、はっきりとは見えなかった。

見ようとすればするほど、ぼやけていく。

まるで、視線そのものを拒絶しているかのように。

「太陽の娘よ」

エレボルスは、エイルに語りかけた。

「おまえの光は、誰のために燃えていた？」

「……何？」

「勝者のためか？　神のためか？　それとも己のためか？」

エイルは、答えられなかった。

誰のために？

彼女は、何のために戦ってきたのか。

「答えろ」

エレボルスの声は、優しいままだった。

だが、その優しさが――かえって重かった。

「私は……」

エイルの声が、震えた。

「戦士として……誇りのために……」

「誇り」

エレボルスは、静かに繰り返した。

「では、問おう。その誇りは、誰が与えた？」

「……神が」

「神が与えた誇りで戦い、神が与えた栄光を求め、神が決めた死後の世界を信じた」

エレボルスの声が、冥界に響く。

「だが、見よ」

闇が広がり、無数の影が現れた。

それらはすべて、戦士たちの魂だった。

「この者たちも、おまえと同じだった」

「誇りを持ち、戦い、死んだ」

「だが、お前達の神には選ばれなかった」

エイルは、その光景を見つめた。

無数の、無数の戦士たち。

彼らはすべて、闇の中にいた。

「この世界に平等など、何一つないのだよ」

エレボルスは、静かに語った。

「嘘だ……！」

エイルは叫んだ。

「神々は戦士を平等に迎えるはず……！　誇りを持って戦った者は、皆――」

「神々が平等を語るのは、己が上に立つためだ」

エレボルスの声が、彼女の言葉を遮った。

「彼らは勝者を讃え、敗者を忘れる」

「強者を選び、弱者を捨てる」

「それが、神々の”平等”だ」

「では……」

エイルは、拳を握りしめた。

「私たちは、何のために戦ったの……？」

「良い問いだ」

エレボルスは、答えた。

「だが、私は違う答えを持っている」

彼は、エイルの前に降りてきた。

巨大な影が、少女の前で人の姿を取る。

黒いローブを纏い、フードで顔を隠した姿。

だが、その目だけは見えた。

深い、深い闇の瞳。

「死こそが唯一、すべてを等しく飲み込む」

エレボルスは言った。

「強者も弱者も、勝者も敗者も、神も人も――すべては、いずれ死ぬ」

「それが……あなたの”平等”？」

エイルは、震える声で問うた。

「そうだ」

エレボルスは、頷いた。

「死は差別せぬ。選り好みせぬ。ただ、平等に訪れる」

「だからこそ――」

彼は、手を広げた。

「私は、お前達を愛している」

エイルの中で、何かが崩壊した。

彼女の胸元にあった、太陽の紋章。

それが――焼け落ちるように、消えていった。

「あぁ……」

エイルは、胸に手を当てた。

紋章があった場所が、空虚だった。

光が、消えた。

「エイル！」

エピテウスが、叫んだ。

だが――

エレボルスは、静かにエイルの前に手を差し出した。

「おまえが光を信じるなら、闇もまた抱け」

彼の声は、優しかった。

「光を照らす影がなければ、世界は形を失う」

「光と闇、両方があって初めて――真実が見える」

エイルは、その手を見つめた。

受け入れるべきか。拒絶すべきだろうか。

これは、冥府の神。死の王。

だが――

彼女の中で、何かが囁いた。

『本当の世界を知りたくないか？』

『本当の答えを見たくないか？』

エイルは――

その手を、取った。

瞬間。

彼女の身体に、変化が起きた。

瞳に、“金と黒”の二色が宿る。

右目は燃えるような金。太陽の光。

左目は深い黒。冥府の闇。

両方が、同時に輝いていた。

「これは……」

エイルは、自分の手を見た。

それは、まだ人間の手だった。

だが――影も、同時に見えた。

光と闇。

生と死。

両方が、彼女の中に存在していた。

「おまえは今、二つの世界に立っている」

エレボルスは言った。

「生者でありながら、死者を見る」

「光を持ちながら、闇を抱く」

「それが、真実を知る者の道だ」

エイルは、父と兄の影を見た。

彼らは、微笑んでいた。

「エイル」

父が言った。

「お前は、我らを越えて征け」

「光だけでは見えなかった真実を――」

兄が続けた。

「お前は見ることができる」

影たちは、消えていった。

今度は、悲しみではなく。

安らぎと共に。

エイルは、ゆっくりと立ち上がった。

彼女の身体から、金と黒の光が漏れていた。

「……エピテウス」

彼女は、少年を見た。

その瞳は――もはや、以前とは違っていた。

「私は、変わった」

「ああ……」

エピテウスは、頷いた。

「でも、まだお前だろ？」

エイルは、微かに笑った。

「そうね。まだ、私だ」

彼女は、冥府の門を見た。

そこから、光が漏れている。

地上への道。

「行きましょう」

エイルは、エピテウスに手を伸ばした。

「まだ、やることがある」

エピテウスは、その手を取った。

そして、二人は――

ノヴァと共に、光の中へと歩いていった。

背後で、エレボルスの声が聞こえた。

「行け、二つの瞳を持つ者よ」

「お前の旅は、まだ始まったばかりだ」

闇が、静かに見送っていた。

そして――

冥府の門が、閉じた。​​​​​​​​​​​​​​​​