太陽が、容赦なく照りつけていた。

国境付近の平原は、かつて豊かな草原だったという。

だが今、そこには草一本生えていない。

焦土と化した大地が、どこまでも続いている。

焼け焦げた木々の残骸。

崩れた城壁の破片。

そして――無数の武器が、地面に突き刺さっていた。

戦場だった。

今もなお、戦場である。

煙が立ち上り、遠くで鐘が鳴り響く。

それは戦闘開始の合図。

神官戦士エイルは、高台に立っていた。

燃えるような金の瞳で、戦場を見下ろしている。

彼女の背には弓が背負われ、腰には短剣。

赤い外套が風になびき、まるで炎そのもののようだった。

そして、彼女の足元には――

「グルルル……」

一頭の狼が、うずくまっていた。

ノヴァ。

彼女の相棒である、銀色の毛並みを持つ雌狼。

傷だらけの身体だが、その目は鋭く、獲物を狙う狩人のそれだった。

「いくわよ、ノヴァ」

エイルは、弓を手に取った。

「太陽神アルディアの御名において――私たちは戦う」

彼女は目を閉じ、短い祈りを捧げた。

ソル=ヴァルナ族の戦士は、戦いの前に必ず祈る。

それは勝利を願う祈りではない。

死を恐れぬ心を、神に誓う祈りだ。

『太陽は生命を与え、すべてを焼き尽くす神』

『死を恐れず戦う者こそが、神の光にふさわしい』

『戦いの果てに死ぬことは祝福』

それが、彼女たちの信仰。

敗北もまた、神が与えた試練。

臆病こそが、最大の罪。

ゆえに――戦場で涙を流すことは、恥辱とされる。

「行くぞ」

エイルは駆け出した。

ノヴァが並走し、二人は一つの影となって戦場へと降りていく。

矢が、飛んだ。

エイルの放った矢は、正確に敵兵の肩を貫いた。

致命傷ではない。

彼女は殺すべき敵と、生かすべき敵を瞬時に見分ける。

「左翼を崩せ！」

味方の指揮官が叫ぶ。

エイルは頷き、ノヴァと共に敵陣へと突っ込んだ。

ノヴァが先行し、敵の足を噛み、エイルが追撃する。

弓、短剣、蹴り――彼女達の動きに無駄はなかった。

戦士たちが、彼女の名を呼ぶ。

「陽炎のエイルだ！」

「狼使いが来たぞ！」

彼女は誰よりも強く、誰よりも誇り高い戦士として知られていた。

ソル=ヴァルナ族の中でも、若くして英雄と呼ばれる存在。

だが――

エイルの瞳の奥には、どこか「孤独」があった。

それは、誰も気づかない。

彼女自身も、気づかないふりをしている。

戦いが、すべてを忘れさせてくれるから。

（（後ろ！））

ノヴァの咆哮が響いた。

エイルは振り返り、弓を引く。

敵の槍兵が三人、彼女を囲もうとしていた。

「遅い」

彼女は笑った。

矢が三本、同時に放たれた。

それぞれが正確に敵の武器を弾き、隙を作る。

ノヴァが突撃し、敵を蹴散らした。

完璧な連携。

何年も共に戦ってきた、相棒との絆。

だが――その時。

エイルは、気づいた。

戦場の端に、場違いな人影がいることに。

△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△

エピテウスは、困惑していた。

森を抜け、北へと向かっていた。

だが道を間違えたのか、気づけば戦場の真ん中にいた。

煙と血の匂い。

叫び声と金属音。

「なんだ、ここは……」

彼は剣の柄に手を置き、周囲を見回した。

兵士たちが殺し合い、旗が燃え、死体が転がっている。

「逃げないと……」

だが、どちらへ逃げればいいのかわからなかった。

四方を敵味方の区別もつかない兵士たちに囲まれている。

「おい、お前！」

一人の兵士が、エピテウスに気づいた。

「その紋章……敵か！」

兵士が槍を構える。

「違う、俺は――」

だが、言葉は届かなかった。

槍が突き出され、エピテウスは咄嗟に横に飛んだ。

槍が地面を抉り、土煙が上がる。

「敵の捕虜だ！　捕まえろ！」

複数の兵士が、彼へと殺到した。

エピテウスは走った。

だが、行く手に――

一人の少女が、立っていた。

赤い外套を纏い、弓を構えている。

燃えるような金の瞳が、彼を見つめていた。

「その紋章……」

エイルは、エピテウスの胸元を見た。

そこには、村を出る前に母がくれた守り袋が下がっている。

それには、古い神の印が刻まれていた。

太陽ではない、別の神の印。

「太陽神を穢す異教の印ね」

エイルの声は、冷たかった。

「待ってくれ！」

エピテウスは叫んだ。

「俺はただ、ここを通り過ぎようとしただけだ！　戦うつもりはない！」

「言い訳は聞かない」

エイルは、弓を引いた。

「太陽神に背く者に、慈悲はない」

矢が、放たれた。

エピテウスは反射的に剣を抜いた。

ルキス・アナスタス。

今度は――剣が、応えた。

わずかに光を放ち、矢を弾く。

金属音が響き、矢が地面に突き刺さった。

「……剣士か」

エイルの目が、細まった。

「面白い」

彼女は、次々と矢を放ち始めた。

エピテウスは必死に剣を振るい、矢を払う。

だが、エイルの矢は速く、正確だった。

一本、二本、三本――

「くそっ！」

エピテウスは前に出た。

距離を詰めれば、弓は不利になる。

だが――

「ノヴァ！」

エイルの声に応じて、狼が突撃してきた。

銀色の影が、エピテウスの足元へと飛びかかる。

鋭い牙が、彼の腕を掠めた。

「うわっ！」

エピテウスは転がり、なんとか距離を取る。

だが、エイルはすでに次の矢を構えていた。

そして――

二人の視線が、交差した。

その瞬間。

奇妙な感覚が、走った。

エピテウスは、息を呑んだ。

『この感覚……なぜだ。初めて会ったはずなのに』

彼は、この少女を知っている気がした。

いや、知っているはずがない。

だが――どこかで、見たことがある。夢の中で、あるいは――

「……？」

エイルも、動きを止めていた。

彼女の金の瞳が、揺れている。

『矢が……読まれている？』

彼女は、エピテウスの剣筋を見た。

それは、洗練されていない。未熟で、隙だらけ。

なのに――なぜか、彼女の矢が当たらない。

まるで、彼女の動きを先読みしているかのように。

「お前……何者？」

エイルは、問う。

「俺は――」

エピテウスが答えようとした、その時。

大地が、揺れた。

「な、何……！」

戦場全体が、激しく揺れ始めた。

兵士たちが悲鳴を上げ、武器を落とす。

そして――

暗黒の風が、吹き荒れた。

それは風ではなかった。

死の気配。冥府の息吹。

空が割れ、大地に亀裂が走る。

その亀裂から、黒い霧が噴き出してきた。

「冥府の門……！？」

エイルは、息を呑んだ。

冥府――死者たちが眠る地下世界。

その門が、今、開こうとしていた。

「なんで、ここに……！」

亀裂が広がり、地面が崩れ始める。

兵士たちが次々と、闇の中へと飲み込まれていく。

「逃げろ！」

誰かが叫ぶ。

だが、もう遅かった。

エイルの足元も、崩れた。

「ノヴァ！」

彼女は狼の名を呼んだ。

だが、ノヴァはすでに遠くへと飛び退いていた。

エイル自身は――

落ちていく。

暗闇の中へ。

「くそ……！」

彼女は手を伸ばした。何かに掴まろうと。

だが、掴めるものは何もなかった。

その時――

誰かが、彼女の手を掴んだ。

「……！」

エイルは、目を見開いた。

エピテウスだった。

彼は崩れる地面の端に掴まり、もう片手でエイルの手を握っていた。

「離せっ！」

エイルは叫んだ。

「お前は敵だ！　私を助ける理由はない！」

「理由なんて……」

エピテウスは、必死に彼女を引き上げようとした。

「知るか！　ただ……」

彼の手が、滑り始める。

「離したら……お前、死ぬぞ！」

「死ぬことは祝福だ！　私は戦士だ、恐れはしない！」

だが――

エイルの声は、震えていた。

エピテウスは、見た。

彼女の金の瞳に、恐怖があることを。

戦士は、涙を流してはいけない。

だが――恐怖を感じないわけではない。

「……俺は、離さない」

エピテウスは言った。

「お前が誰だろうと、敵だろうと――」

だが、彼の手も限界だった。

地面が、完全に崩れた。

「あ――」

二人とも、落ちた。

冥府の闇へと。

エイルの叫び声が、響いた。

エピテウスは、彼女の手を握ったまま。

そして――

二人は、闇に呑み込まれた。

ノヴァの遠吠えが、最後に聞こえた。