あの夜、路地裏で震えていた少年、樹（いつき）を腕の中に抱いた時の感触が、私の心から消えずにいた。

彼の体温、小さな嗚咽、そして絶望の匂い。それは、かつて私が取りこぼしてしまった、あの日の記憶と残酷なほどに重なった。

私は彼を警察に突き出すことも、学校や親に連絡することもしなかった。そんなことをしても、彼の心の穴は埋まらないとわかっていたから。ただ、連絡先だけを交換し、一言だけ告げた。

『死ぬな。それ以外なら、何したっていい。でも、死ぬことだけは考えるな。何かあったら、連絡してこい』

それが、私にできる精一杯だった。

彼を救えたのかは、わからない。結局、私の行動は過去の罪滅ぼしで、自己満足に過ぎないのかもしれない。それでも、あの瞬間、確かに私は「この子を守りたい」と願った。

虚無感と諦観で塗り固められていた私の心に、ぽつり、と灯った小さな熱。

その熱は、私を温めると同時に、ひどく戸惑わせた。守りたいものができる、ということは、失うことを恐れなければならない、ということだから。

その変化に、高坂さんはすぐに気づいた。

放課後のファミレス。いつもの作戦会議室。テーブルの上には、地域の歴史書やオカルト雑誌が乱雑に広げられている。あの黒い石について、私たちは地道な調査を続けていた。

「水無月さん」

高坂さんが、分厚い本のページから顔を上げて、じっと私の目を見た。

「うん？」

「最近、何かあった？」

核心を突く、まっすぐな問い。私は一瞬、言葉に詰まった。

樹くんのことを、彼女に話すべきだろうか。あれは、フードの男たちとは直接関係のない、私の個人的な問題だ。これ以上、彼女を私の闇に引きずり込んでいいのだろうか。

「…別に、何も」

「嘘だ」

高坂さんは、私の嘘を簡単に見破った。

「嘘つく時、水無月さん、瞬きの回数がちょっとだけ増えるんだよ」

「…なにそれ、気持ち悪い」

「いいから、話して。水無月さんが一人で何かを抱え込むのは、もう禁止。私がそう決めたの」

彼女は、有無を言わせない強さで、そう言った。

私は、観念して、重い口を開いた。数日前の夜、あの路地裏で出会った少年のことを、ぽつり、ぽつりと語り始めた。彼が抱えていた憎しみ、自らを傷つけることで澱みを生み出そうとしていたこと。そして、私が、彼を止めたこと。

ただし、自分の過去と彼を重ねてしまったことだけは、どうしても言えなかった。

私の話を、彼女は黙って聞いていた。時折、悲しそうに眉をひそめながら。

私が話し終えても、彼女はすぐに何かを言うことはなかった。ただ、テーブルの上に置かれていた私の手に、自分の手をそっと重ねた。

「そっか」

彼女の手は、温かかった。

「大変だったね。怖かったでしょ」

責めるような言葉は、一つもなかった。私の行動を評価するのでもなく、ただ、私の心に寄り添うように、静かにそう言った。

「水無月さん、少し顔つきが変わったよ」

「は？」

「うん。なんて言うか…前よりも、優しくなったみたい」

その言葉に、心臓が大きく跳ねた。

顔が熱くなるのを感じて、私は慌てて彼女の手を振り払い、窓の外に視線を逃がした。

「…うるさい。あんたに関係ない」

照れ隠しに吐き出した言葉は、ひどく掠れていた。

誰かと、こんな風に秘密を共有したのは初めてだった。自分の内側を、誰かに見せるのは初めてだった。それは、裸のまま人前に立つような、途方もない羞恥と恐怖を伴う行為のはずなのに。

高坂さんの前では、不思議と、それが苦痛ではなかった。むしろ、ずっと背負ってきた重い荷物の半分を、彼女が持ってくれたような、そんな安堵感があった。

私たちの関係は、もうただの「戦友」ではないのかもしれない。

調査は、思うようには進まなかった。

ネットや本の情報だけでは、あのフードの男たちの正体にはたどり着けそうにない。

「もっと、リアルな情報が欲しいな。この街の裏側で起きてることとか、普通の高校生には入ってこないような情報が…」

高坂さんが、うーん、と唸る。

その時、私の頭に、一つの考えが浮かんだ。それは、ここ数日、ずっと考えていたことでもあった。

「…バイトでも、してみるか」

ぽつりと、呟きが漏れた。

「えっ、バイト？ 水無月さんが？ なんで急に？」

高坂さんが、鳩が豆鉄砲を食ったような顔で私を見る。

「金もいるし。いつまでも親のスネかじってるわけにもいかないでしょ」

半分は、本音だった。そして、もう半分は、ただ家にいたくないという、逃避の気持ち。

「それに…」

私は、言葉を続けた。

「夜の街で働けば、何か聞けるかもしれない。あいつらみたいな胡散臭い連中の噂とか、出入りしてる場所とか。普通の女子高生やってるよりは、よっぽど情報が集まるでしょ」

それは、我ながら悪くない考えに思えた。家に帰りたくない。お金が欲しい。そして、調査もできる。一石三鳥だ。

「そっか…でも、危なくないかな」

「大丈夫。何かあれば、これがある」

私は、ポーチに入ったピンクのカミソリを、指先でそっと撫でた。

そんな話をしている間にも、街の空気は確実に悪化していた。

私が感じる澱みの質が、明らかに変わってきていたのだ。

以前のような、個人の内側からじわりと滲み出す澱みではない。もっと表層的で、パニックに近い「恐怖」と「混乱」。街のあちこちで、人々が黒い影のようなものを見た、という噂が爆発的に広まっていた。フードの男たちが、儀式の準備として、街全体に恐怖をばら撒き、効率よく病みを収集しているのだ。

「あいつら、本格的に動き出すつもりだ」

ファミレスの窓から見える、行き交う人々の不安げな顔。この日常が壊されるまで、もう時間がない。

その時だった。

私のポケットに入れていたスマホが、短く振動した。ディスプレイに表示された名前に、心臓が跳ねる。

『樹』

電話に出ると、スピーカーの向こうから、彼の切羽詰まった声が飛び込んできた。

『水無月さん…！ 助けて！』

「樹くん！？ どうしたの！」

『学校に、変なのが…！ 黒い、泥みたいな化け物が…！』

息も絶え絶えな彼の声に、血の気が引いていく。

あいつら、澱みを生み出しやすい、心の弱い人間を狙ってやがる。そして、そのターゲットに、樹くんが選ばれてしまった。

「今どこにいるの！」

『学校の、音楽室に隠れてる！ でも、もうドアが…！』

ガリガリ、と何か硬いものでドアを引っ掻くような、不快な音が電話越しに聞こえる。

「高坂さん、行くよ」

私は、伝票を掴んで席を立つ。

「うん！」

高坂さんも、即座に頷いた。

ファミレスを飛び出し、夜の街を、私たちは全力で走り出した。

以前の私なら、面倒だと舌打ちしただろうか。

これは自分一人の問題だと、高坂さんを突き放しただろうか。

わからない。

でも、今の私は、迷わなかった。

守りたい、と思った命が、今、助けを求めている。

隣には、背中を預けられる、たった一人の友がいる。

「何のために戦うのか」

その答えは、まだ見つからない。

でも、それでいい。

今はただ、助けを求めるあの声に、応えたい。

そのために、私の血を流す覚悟は、もうできていた。

夜の闇を切り裂いて、私たちは、学校へと走った。