あの夜、高坂さんの部屋の温かさに触れてから、私の中の何かが変わった。

それは、凍てついた湖の氷が、春の陽光にゆっくりと溶かされていくような、静かで、でも後戻りのできない変化だった。一人でいることが当たり前だった私の世界に、高坂さんという存在が、取り返しのつかないほど深く根を下ろし始めていた。

私たちは、あのフードの男と人工怪異について、情報を集めることにした。

手当たり次第というわけにはいかない。手がかりは、学校で囁かれていた「雑居ビルに入ると気分が悪くなる」という噂。私たちは、他にも似たような場所がないか、ネットの掲示板やSNSを漁ることにした。

放課後の図書室。

普段なら私が絶対に立ち入らない、静謐と知性に満ちたその場所で、私たちは並んで一台のパソコンの画面を覗き込んでいた。

「この地域の都市伝説スレ、見てみようか」

高坂さんが、慣れた手つきでキーボードを叩く。私は、パソコンなんてほとんど触ったことがないから、ただ彼女の横顔と、画面を往復する指先を見つめているだけだった。

「あった。『〇〇市の不気味なスポット』…書き込み、結構あるね」

「何か、それっぽいの、ある？」

画面には、ありきたりな心霊譚が並んでいた。トンネルに出る女の霊。夜中に動く銅像。そのほとんどは、ただの作り話か、あるいは自然発生した澱みに尾ひれがついただけのものだろう。私たちが探しているのは、もっと人工的で、悪意に満ちた気配だ。

「ん、これ、どうかな」

高坂さんが、ある書き込みで指を止めた。

『駅裏の廃映画館、最近マジでヤバい。前はただの廃墟だったけど、最近、近くを通るだけで頭が痛くなる。中から、大勢の人が呻いてるみたいな音が聞こえたって友達が言ってた』

書き込みの日付は、ここ一ヶ月以内のものばかりが数件。雑居ビルの噂が流れ始めた時期と、符合する。

「ここだ」

私は直感的に呟いた。

「行ってみるの？」

「もちろん」

図書室を出て、並んで廊下を歩く。私たちの関係は、いつの間にか学校の他の生徒たちにも認知され始めていた。

「ねえ、高坂さんと水無月さんって、最近仲良いよね」

「意外な組み合わせすぎない？」

すれ違いざまに聞こえてくるひそひそ話。以前の私なら、その視線と囁き声に耐えられず、すぐに一人になれる場所へ逃げ込んでいただろう。でも、今は違った。隣を歩く高坂さんが、平然とした顔で言う。

「別に隠すことじゃないし、いいよね」

「…よくない」

「えー、なんで？」

「あんたの評判が落ちる」

「私の評判なんて、どうでもいいよ。それより、水無月さんが一人で無茶する方が、私にとっては一大事」

彼女は、いつもこうだ。

まっすぐな言葉で、私の心の壁を、いとも簡単に飛び越えてくる。その度に、私はどう返事をすればいいのかわからなくなって、黙り込んでしまうのだった。

噂の廃映画館は、駅裏の、再開発から取り残されたような一角に、巨大なクジラの骸のように鎮座していた。色褪せたポスター、蔓に覆われた壁。外からでも、雑居ビルの時と同じ、粘りつくような冷たい澱みの気配が立ち上っている。

「…すごいね、ここ。噂通り、空気が重い」

高坂さんが、ごくりと喉を鳴らす。

「今日は、中には入らない。まずは周りから、あいつらの痕跡がないか探る。正面から突っ込んで、また返り討ちに遭うのはごめんだから」

私たちは、映画館の周りをぐるりと一周し、裏口の、錆びて壊れかかったドアを見つけた。夜になるのを待ち、私たちは懐中電灯の細い光だけを頼りに、その軋むドアを押し開け、暗闇の中へと忍び込んだ。

カビと埃の匂いが、鼻をつく。

ロビーには、破れたソファや、倒れたポップコーンの機械が散乱していた。壁に飾られた往年の映画スターたちの写真は、皆、黒い染みのようなもので汚れていて、まるで泣いているように見えた。

私たちは、一番大きなスクリーンのあるメインホールへと向かった。

ドアを開けた瞬間、空気がさらに重くなるのを感じた。

ホールは、がらんどうだった。

何百席もある客席のシートは、そのほとんどが破られ、綿が飛び出している。そして、巨大なスクリーンの前、ステージの中央に、それはあった。

雑居ビルの時と全く同じ、禍々しい文様の魔法陣。

幸い、まだ儀式は行われていないようで、フードの男も、人工怪異もいなかった。

「やっぱり、ここもあいつらの…」

高坂さんが息を飲む。

あいつらは、街の複数箇所に、こんな拠点を準備しているんだ。一体、何のために。

その時、魔法陣の中央で、何かが鈍い光を放っているのに気づいた。

私は、高坂さんに「ここで待ってて」と合図し、一人でステージに上がった。

それは、人の拳ほどの大きさの、黒い石だった。

表面は磨かれたように滑らかで、闇そのものを固めたように、全ての光を吸い込んでいる。石からは、澱みとも少し違う、もっと純粋で、凝縮された負のエネルギーが発せられていた。

何、これ。

私は、吸い寄せられるように、その黒い石に指先を伸ばした。

触れた、瞬間。

脳内に、膨大なイメージと声が、濁流のように流れ込んできた。

『痛い』

『苦しい』

『助けて』

『もう嫌だ』

『死にたい』

無数の人々の、絶望の声。声。声。

雑踏のイメージ、誹謗中傷が飛び交うSNSの画面、薄暗い部屋で一人泣いている誰か。

街中のありとあらゆる「病み」が、この石に吸い寄せられ、増幅されていくビジョン。そして、その中心で、あのフードの男が、オーケストラの指揮者のように両腕を広げ、高らかに笑っていた。

「素晴らしい！ この負のエネルギーこそが、我らの神を降臨させる礎となる！」

「…っ、うぐ…！」

私は、頭を抱えてその場に膝をついた。精神が、直接汚染されていく感覚。石が、街の人々の病みを集めるための、邪悪な触媒なんだ。

「水無月さん！」

高坂さんが、慌ててステージに駆け上がってきて、私の体を支える。

「どうしたの、しっかりして！」

「この石…触っちゃ、ダメ…」

彼女の声で、私はかろうじて意識を保つ。

このままでは危険だ。私たちは、這うようにしてその場を離れ、映画館から脱出した。

外の空気が、こんなにも美味しいと感じたのは初めてだった。

私たちは、近くの公園のベンチに倒れ込むように座り込み、しばらくの間、言葉もなく荒い呼吸を繰り返した。

落ち着きを取り戻してから、私は高坂さんに、石に触れて視たビジョンについて、全てを話した。

「あいつら、あの石を使って、街中の人間の病みを集めてる。そして、集めた病みで、とんでもないものを、この街に呼び出そうとしてるんだと思う」

「とんでもないもの…って」

高坂さんの声は、震えていた。

敵の計画は、私たちの想像を遥かに超える、壮大で、邪悪なものだった。

「どうすれば、止められるかな」

夜景の広がる街を見下ろしながら、彼女が呟いた。

前回のような、敗北感はなかった。敵の目的の一端を掴んだことで、恐怖は、明確な怒りと闘志に変わっていた。

「わからない」

私は、正直に答えた。

「でも、やるしかないでしょ」

顔を上げると、高坂さんも、同じ目をしていた。

恐怖を乗り越えた先に灯る、強い意志の光。

私たちは、もう一人じゃなかった。

共通の敵を前にした、対等な「戦友」。

私たちは、これから始まる本当の戦いに向けて、街の夜景に、静かな誓いを立てた。