私の世界に亀裂が入ってから、数日が過ぎた。

日常は、何も変わらないようでいて、確実に何かが変わってしまっていた。その変化の正体は、高坂さんだ。

彼女は、あの日以来、私に馴れ馴れしく話しかけてくることはなかった。けれど、その視線はいつも、教室のどこかから私を捉えていた。私が昼休みに席を立てば、彼女も少し遅れて席を立つ。私が一人、旧校舎へ続く渡り廊下で時間を潰していると、彼女は廊下の入り口に姿を現し、ただそこに立っている。そして、昼休みが終わるチャイムが鳴ると、何も言わずに自分の教室へ戻っていく。

それはまるで、迷子のペットを見守る飼い主のようで、ひどく鬱陶しかった。私の聖域だったはずの孤独な時間に、他人の気配が混じり込む。その居心地の悪さに、何度も「ついてこないで」と喉まで出かかった。でも、その言葉を飲み込んでしまうのは、彼女の存在が、ただ鬱陶しいだけではなかったからかもしれない。一人きりの空間に、もう一人誰かがいる。その奇妙な安心感を、私は認められずにいた。

その日も、放課後になると彼女は当たり前のように私の後をついてきた。私が何も言わないのをいいことに、今や私の半歩後ろを歩くのが定位置になっている。

「…あんた、暇なの」

耐えきれずに私が言うと、彼女は「暇じゃないよ。でも、水無月さんの方が大事だから」と、平然とした顔で答えた。その言葉の意味がわからなくて、私は黙り込む。

駅へ向かう雑踏の中、私はふと足を止めた。

空気が重い。まるで、水の中にいるみたいに、まとわりついてくる。道行く人々の表情は険しく、誰もが些細なことでイライラしているのが伝わってくる。ぶつかった肩に悪態をつく声。スマホを見ながら溜息をつく人。数日前よりも明らかに、街全体が病んでいる。

「ほら、言ったでしょ。おかしいんだよ、この街」

私の呟きに、高坂さんも不安そうに周りを見渡した。

「うん…なんだか、みんなカリカリしてるみたい。私まで、胸がざわざわする」

彼女には、私が見ているような具体的な「澱み」は見えないはずだ。それでも、肌で感じるほどの負のオーラが、この街を覆い始めていた。

その時、ひときわ濃い澱の気配を捉えた。

発生源は、大通りから一本外れた、古い雑居ビルが並ぶ薄暗い路地裏。それは、攻撃的な感情じゃない。もっと静かで、冷たい感情。「諦め」と「無気力」。社会に、人生に、自分自身に絶望し、何もかもを投げ出してしまった心が発する、ヘドロのような気配だった。

「…行くよ」

「え、どこへ？」

私は高坂さんの返事を待たず、路地裏へと足を踏み入れた。彼女も慌てて後を追ってくる。

路地の突き当たり、ゴミ収集所の脇で、一人のサラリーマンが壁に寄りかかっていた。虚ろな目で、虚空を見つめている。彼の足元から、黒い泥のような怪異がじわじわと染み出し、その全身を覆おうとしていた。それは明確な形を持たず、ただ、そこにいる人間の生命力を吸い尽くすことだけを目的とした、たちの悪い怪異だった。

「見て、あれ」と私が顎で示す。

高坂さんは目を凝らすが、サラリーマンしか見えないようだ。

「あの人、すごく辛そう…。周りの空気が、なんだか黒く見えるような…」

どうやら、完全には視えなくても、その気配だけは感じ取れるらしい。

「ここで待ってて。絶対に、来ないで」

私は念を押して、サラリーマンへと歩み寄る。高坂さんが息を飲む気配を背中に感じながら、ポーチからピンクのカミソリを取り出した。

袖を捲る。白い腕が夕暮れの薄闇に晒される。高坂さんが見ている。その事実が、私の指先をほんの少し、躊躇させた。

「…見ないでよ」

小さく毒づき、私は刃を走らせた。

痛みと共に溢れた血が、茨の鞭を形作る。いつもより、少しだけ形成が遅い。他人の視線が、私の儀式を鈍らせている。

泥状の怪異は、私に気づくと、その矛先をこちらに向けた。ぬるり、と地面を這い、私に向かってくる。私は茨を力いっぱい叩きつけた。べちゃり、という鈍い音と共に泥が飛び散る。だが、すぐにそれは再生し、また元の塊に戻ってしまう。手応えが、ない。

何度も、何度も茨を叩きつける。けれど、怪異はびくともしない。それどころか、泥に触れるたび、その根源である「諦め」の感情が私の中に流れ込んでくる。

『もういいだろう』『頑張ったって、何の意味もない』『楽になれ』

囁きが、頭に響く。私の戦う気力が、じわじわと削られていく。

もう、どうでもいいか。こんなこと、やめてしまいたい。膝から力が抜け、その場に崩れ落ちそうになる。

「水無月さん！」

路地の入り口から、高坂さんの悲鳴のような声が聞こえた。

その声で、私はかろうじて意識を繋ぎとめる。

「来ないで、って、言ったでしょ…！」

私が叫ぶのと、彼女が路地に飛び込んでくるのは、ほぼ同時だった。

「だって、あなた、危なかったから！」

彼女は怪異のことなど目に入っていないかのように、私を通り過ぎ、その発生源であるサラリーマンに駆け寄った。馬鹿だ、この子。そう思った。

「大丈夫ですか！」

彼女はサラリーマンの肩を揺さぶる。男は虚ろな目で、彼女を一度見ただけだった。

「何があったかは知りません！ でも、そんな顔しないでください！ 生きてれば、きっと何か…！」

ありきたりな、使い古された励ましの言葉。そんなもので、人の心が動くはずがない。私が、一番よく知っている。

けれど。

彼女の必死な声が、澱んだ路地裏に響き渡った瞬間、泥の怪異の動きが、ぴたり、と一瞬だけ止まったのだ。

その変化を、私は見逃さなかった。

そうか。こいつは、ただ壊すだけじゃダメなんだ。

こいつを生み出している人間の心が、少しでも動けば、弱体化する。

人の心に働きかける。そんなこと、私には絶対にできない。私にはない力。

「高坂さん！」

私は、初めて彼女を名前で呼んだ。

「もっと。そいつに話しかけ続けて」

「え？」

「いいから！」

戸惑いながらも、彼女は頷き、さらに必死にサラリーマンに語りかけ始めた。

そのまっすぐな言葉が、光の矢のように、怪異の動きを縛り付けていく。

動きが鈍った、今だ。

私は残った全ての力を振り絞り、茨を泥の中心、最も色が濃い部分に突き立てた。

「これで、終われ…！」

ジュウ、と肉が焼けるような音と共に、泥の怪異は断末魔さえ上げずに蒸発し、消えていった。

後に残されたのは、壁に寄りかかって荒い息をつく私と、呆然と立ち尽くす高坂さん。

そして、はっと我に返ったサラリーマン。彼は高坂さんの顔を見て「すまない、少しぼーっとしていた」と呟くと、夢から覚めたような足取りで、ふらふらと路地裏から去っていった。

「…あんた、馬鹿じゃないの。死にたいの」

私は、壁に背を預けたまま、かろうじて言葉を絞り出した。声に、いつもの刺々しさはない。

「だって、水無月さんが、飲み込まれそうだったから…」

彼女は、泣きそうな顔でそう言った。

沈黙が、私たちの間に流れる。

私は、気づいてしまった。高坂さんのような人間が隣にいることが、私の孤独な戦い方を、根底から変えてしまうかもしれないという事実に。

それは、救いなのだろうか。

それとも、私の脆い世界を、さらにめちゃくちゃに壊してしまう、劇薬なのだろうか。

「…帰るよ」

ようやく立ち上がった私がそう言うと、彼女はこくりと頷いた。

夕暮れの帰り道。

並んで歩く私たちの影が、二つ、アスファルトに長く伸びていた。

いつも一人だった私の影法師に、もう一つの影が寄り添っている。その光景から、私は、どうしても目を逸らすことができなかった。