リナが向かったのは、〈リーフェ村〉と呼ばれる場所だった。そこは、なだらかな丘と畑に囲まれた小さな村だった。石畳は整えられているが、ところどころに土の感触が残っている。

　

「ここが……村」

「私は主人を村医者に診せてきます！　少し待っていてください！」

「うん」

　彼の容態は安定している。

　リナは特にやるべきこともなく、周囲を見渡す。

　村の中央には小さな広場があり、古い井戸と一本の大樹が立っている。木陰では人々が腰を下ろし、笑っていた。

「……穏やかな場所」

　そう呟く。

　そうして呆然としていると、リナは馬車で運び込まれている大量の木々を目にする。

　と、その時だった。

「──ヒィイン！」

　リナがその馬のことを凝視すると、馬は急に立ち止まって後ろの木々が地面にばら撒かれてしまう。

「お、おいおい！　急にどうしたんだ？」

　

　運転手の男性は馬を宥めるが、無惨にも木々が地面に転がっている。これを一人で全て拾って乗せ直すのは、なかなか骨が折れる。

「……手伝う」

　リナはすることもないので、とりあえず手伝うことにした。

「おう、ありがとな。もしかして、旅の人か？　見ない顔だな」

「そう」

「そうか。うちの村は穏やかでいい場所だ。ぜひ、楽しんでいってくれ」

「……うん」

　楽しむ、ということはよく分からないが、リナは淡々と木々を拾い集めていく。その動作は凄まじく速く、あっという間に全て荷台に乗せ終わった。

「あんた……凄いな！」

「うん」

「ぜひ、お礼がしたい。予定はあるか？」

「ない」

「それなら、うちの店に寄って行ってくれ」

「分かった」

　こくりと小さく頷いて、促されるように馬車に乗るリナ。彼女は流されるままに、彼についていく。

「俺の名前はロイ。キミは？」

「リナ」

「リナか。いい名前だ。刀を持っているし、冒険者か？」

「……冒険者？」

「冒険者を知らないのか？」

「うん。私は──ただの剣士」

「そうか。剣士ね」

　そんな会話をする。

　リナは剣以外の事をほとんど知らない。この世界では一般的とされている〈冒険者〉ですら、知らなかった。

「ここだ。中に入って待っていてくれ。うちは居酒屋をしてるんだ。ちょうどこの木は、火を燃やすのに使うもんでな」

「ん。中で待っとく」

　リナは歩みを進め、その店内に入っていった。

　中は広く、天井から吊るされた木製の梁（はり）に、いくつものランプが柔らかな光を落としている。壁際には使い込まれた棚が並び、酒瓶や香辛料の小袋が無造作に置かれていた。

　リナ鼻腔をくすぐるのは、焼き物の香ばしい匂いと、煮込みの甘い湯気。まだ開店前だったが、仕込みをしていたからだ。

「……ごくり。美味しそう」

　店内でじっと待っていると、ロイが顔を出してくる。

「リナ、すまない。せっかくだし、料理でも振る舞おうと思っていたんだが、ちょうど燃やす木が足りなくてな。少しだけ斬ってくるよ」

「──斬る？」

　その言葉に、リナは鋭く反応する。

「あぁ。すぐ終わらせるよ」

「私がやってもいい？」

「薪割りをか？」

「うん」

「いやぁ、リナはお客さんだ。そこまでしてもらうのは……」

「やりたい。私は斬ることは得意だから、任せて」

「そこまで言うなら……」

　ロイは渋々とリナの提案を受け入れる。

　春の陽気な光が差す中、リナは用意してもらった斧を手に持つ。

「やり方は分かるか？」

「ん。斬るだけ」

「確かにそうだが……。まぁやってみるか」

　ロイはリナが割りやすいようにと。薪を台の上に立てた。太さも形も揃った、ごく普通の丸太だ。

　リナは斧を手に取る。

「──スゥ」

　深呼吸。

　両手で柄を握るが、力を込める様子はない。

　一歩、踏み込む。振り上げる角度は最小限。

　次の瞬間──コン、と乾いた音が響いた。

　斧はまるで最初からそこに割れ目があったかのように、木目の中心を正確に捉えていた。衝撃が伝わるより早く、薪は真っ二つに割れ、左右へと滑るように崩れ落ちる。

「……え？」

　ロイが声を漏らす頃には、リナはすでに次の薪を自分で置いていた。

　斧の刃は止まらない。

　振り下ろすたび、同じ音。

　同じ軌道。

　同じ結果。

　木はただ静かに、正確に二つに分かれていく。

「終わった」

「あ……あぁ。リナってもしかして、物凄い剣士なのか……？」

「？　違うと思う」

　リナは客観的な自分の実力を知らない。

　斬ることだけが──彼女の人生だったから。

　

　それからリナは、料理を振る舞ってもらった。

　卓に並べられたのは、素朴ながらも湯気の立つ温かな料理だった。

　

　香ばしく焼かれた肉には艶のある肉汁が浮かび、表面には粗挽きの香草と塩が振られている。隣には、野菜をじっくり煮込んだスープ。根菜は柔らかく、澄んだ出汁の香りが鼻腔をくすぐった。

　リナは木製のスプーンを手に取り、口に運んだ。

「……っ！？」

　思わず、リナは息を呑む。

「どうだ？」

「……美味し過ぎる。こんなに美味しい食べ物は、初めて」

　肉は噛むたびに旨味を弾かせ、スープは身体の奥まで静かに染み渡る。剣を握ってきた日々では、決して味わうことのなかった温もりだった。

　

　いつもはどこか淡々としているリナの表情がその瞬間だけ、はっきりと揺れた。

　

　驚きと、戸惑いと──そして、微かな喜び。

　食べるという行為が、生きている証なのだと、初めて理解したかのようにリナは夢中で食事をすすめていく。

「そこまで美味そうに食ってくれると、流石に嬉しいな」

「美味しかった。ありがとう」

「いやいや、こっちこそだ」

　と、その時だった。

　店の中にマーシャが入ってきて、リナを見つけて顔を綻ばせる。

「リナさん！　ここにいらしたんですね！」

「ん？　あ……」

　リナは思い出す。

　待っていてと言われたことを。

「マーシャの知り合いか？」

「えぇ。うちの主人をオーガから助けてくれたんです」

「オーガ！？　そんなヤバいやつと遭遇したのか！？　普通なら死んでるぞ！」

「ですが、リナさんが全て倒してくれたんです。主人はケガを負いましたが、もう大丈夫なようです。リナさん。改めて、本当にありがとうございました」

　マーシャは深く、とても深く頭を下げた。

　リナはどう答えればいいのか分からなかった。

　これまでの人生で感謝されたことなどない。

　だが、リナは決して悪い気分ではなかった。斬りたいから斬っただけだというのに、不思議な感覚だった。

「もう食事は済まされてしまいましたか？」

「ん。ロイのご飯は美味しかった」

「おっと。マーシャも料理を振る舞う予定だったか？　すまんな」

「……まだ全然食べれる」

「本当ですか？」

「ん」

　こくりとリナは頷く。

　その目は、まだまだ美味しいご飯を食べたいと雄弁に物語っていた。

「では、ぜひうちにいらしてください」

「うん」

「リナ。またな」

「バイバイ。ロイ」

　リナは小さく手を振って、ロイと別れた。

「リナさんは──不思議な人ですね」

　マーシャの家に向かう途中。

　彼女はリナを見つめてそう言った。

「不思議？」

「はい。とてもお強いのに、威張っている感じがありませんから」

「ふぅん」

　村の通りを歩きながら、リナは周囲に視線を巡らせる。石畳はところどころ欠けているが、きちんと補修されており、歩みに支障はない。家々の壁には干した洗濯物が揺れ、軒先からはパンの匂いが漂ってきた。

　子どもたちが追いかけっこをし、転んでもすぐに立ち上がって笑っている。行商人の声と店主の軽い笑い声が交じり合い、剣のぶつかる音や怒号はどこにもない。

　

　警戒すべき気配は感じられない。

　誰も彼女を恐れず、誰も敵意を向けてこない。

（……静かだ）

　彼女はそして、知ることになる。

　斬ること以外の世界が、確かに存在しているのだと──。