夕陽が差し込む森。

　かつて剣鬼と呼ばれた男は、咳き込みながらも口元に薄く笑みを浮かべていた。リナはポカンとした表情を浮かべ、静かに立っていた。

　リナはまだ、言葉の意味を理解できていなかった。

「構えろ、リナ。これが最期の稽古だ」

「最期？　それに斬れって──」

　どういうこと──と、訊くことは許されなかった。師は明確な殺意をもって、刀を振るう。

「……ぐっ！」

　リナもまた、剣を抜くしかない。

　状況は全く理解できない。リナにとって、斬る対象は敵しかいない。しかし今は、敵ではないのに、師本人を斬れと言われた。

「どうした、リナ！　俺を斬り伏せてみせろ！」

「何で。どうして……？」

「おい。迷っていると──死ぬぞ」

　それは最期のきらめき。

　生命のすべてを燃やし尽くすかのように、師は全身へ魔力を巡らせていき、完全に本領へと至る。

　晩年にあった衰えは、もはや影すら残さない。いまこの瞬間――ここに、あの〈剣鬼〉が再誕した。

「……ッ！」

　斬り違い、斬り結ぶ。リナは確かに、全盛期へと向かいつつある。だが、まだ途上だ。

　一方、目の前に立つのは、かつて〈剣鬼〉と恐れられた傑物。その実力は――完全に拮抗していた。

「ふ──そうだ。そのまま来い」

　微かに笑みを浮かべる。

　そして、師はさらに加速した。

　一歩。それだけで、空気が軋む。

　無駄のない踏み込み。

　足裏が地を抉り、砂が風に舞い上がる。

「──スゥ」

　意識がさらに深層へ沈む。

　リナはすでに──〈斬る〉という本能の内側にいた。

　体を捻り、刃を合わせる。

　火花が散る。視線は逸れない。

　重い。病に蝕まれた身でなお、師の剣は圧倒的な圧を放っていた。

「いいぞ。しかし、それだと俺は斬れないぞ？　もっと魅せてみろ。リナの剣を──」

「……」

　もうリナに声は届いていない。

　二人の刃が交わるたび、空気が鳴動する。

　剣気が風圧を生み、足元の砂を巻き上げた。

　斬り違い、斬り結び、また踏み込む。

　互いの間合いが消えるほどの接近戦。

　リナは一瞬の隙を見極め、下段から斜めに振り上げる。だが、師は刃を寝かせて受け流した。

　力を抜く。

　そのわずかな柔の動きが、リナの体勢を崩す。

「──柔よく剛を制す。思い出せ。お前に教えたことを」

　その言葉と同時に、師の剣が横薙ぎに走る。

　頬をかすめ、赤が一滴落ちた。

　しかし、リナは斬られたことを意に介せず、さらに踏み込む。師の剣筋を読む。呼吸、視線、肩の動き――全てが彼女の学んだ軌跡だ。

　だからこそ、次を読める。

「――ハアッ！」

　リナの鋭い踏み込みから、閃きが生まれる。その閃きを師は防ぐことができなかった。

　今、この瞬間。

　リナは──〈神の剣域〉へ足を踏み入れた。

「ふ。そうだ……それでいい」

　時が、止まったかのようだった。

　細められた師の瞳には、慈しみと誇りが静かに宿っている。

　彼から血が滴る。

　もはや、長くはない。

　リナは全身全霊をもって、師を斬り捨てた。

「師匠……」

　リナの意識が戻ってくる。

　なぜ敵ではないのに、斬れと言ったのか。

　なぜ斬られたというのに、笑っているのか。

　リナにはまだ、その理由が分からなかった。

「人は、独（ひと）りで死ぬものだと思っていた。だが──どうやら俺はそうじゃなかったみたいだ。あぁ。悪くない。悪くない人生だった」

　師は懐かしむように、これまでの人生を振り返るように、満足そうに言葉を紡いだ。

「俺はお前に、剣しか教えられなかったが……剣の果てにある心は、自分（おまえ）で掴め」

　血溜まりの中に立つ師は、リナに向けて使い古した刀を差し出す。

「お前が使え。お前こそが、刀（コイツ）に相応しい」

「……うん」

　師を〈剣鬼〉たらしめた刀は、リナへと受け継がれた。

「──斬れ。これが、最期の命令だ」

　分からない。分からないが、リナはこれこそが師との別れだと知る。

　その声に導かれるように、リナはゆっくりと抜刀した。

　風が鳴り、夕陽の中に閃光が走る。

　刃は確かに師の胸を貫いた。

　

　血の温もりが腕を伝う。だがリナの表情は、何も映さなかった。ただ、生命を終える師のことを静かに見つめるだけだった。

「──もっと広い世界を知れ。お前はもう……自由だ」

　その言葉が途切れ、師の身体が静かに崩れ落ちる。リナは納刀し、糸が切れた師の体を受け止めた。

　手の中に残ったのは、血の温もりと。

　剣の教えだった。

　その後――

　リナは、海の見える丘に師を埋葬した。

　心は何も感じない。

　ただ、空虚な何かだけが、彼女の内側に静かに広がっていた。

「広い世界って、自由って……何だろう」

　命じられるままに生きればいい。

　剣だけを振るえばいい。

　

　そう思っていたが──

〈剣の果てにある心は、自分（おまえ）で掴め〉

〈もっと広い世界を知れ。お前はもう、自由だ〉

　師の最期の言葉。それは剣ではない――別の何かを知れと告げられているような気がした。

　その時。

　ぐぅ、と腹が鳴る。

　どんな時であっても、人は空腹になる。

　これまでの生活は、すべて師が整えてくれていた。だからリナは、これからどう生きるべきかを知らない。

「──誰かに訊いてみよう」

　自分ひとりでは、まだ何も分からない。

　リナは家を出ることにした。

　きっとその先で――師の言葉を理解できると予感して。

「道は……確かこっち」

　リナは、とりあえず王都を目指すことにした。

人が多ければ、話を訊けると思ったからだ。

　だが、道のりは長い。

　途中に村があることを思い出し、リナはそこに向かうことにした。

「キャアアアアアアアアアア──！！」

　森の奥まで突き刺さる、悲鳴。

　反射的にリナはその方向へと駆け出していた。

「……血の匂い」

　低く呟く。何かが起きている。

　そう理解するには、十分だった。

　そして、彼女が辿り着いた先に広がっていた光景は──

「く、くそッ！　お前だけでも逃げろ！」

「でも、旦那（あなた）を残してなんて──！」

「このままだと全滅する！　それにお腹には子がいるだろう！！　行け！　俺が食い止める！」

「そんな……！　そんなことできるわけが！」

「早く行けえええええええええ──！！」

　無惨にも横転した馬車があった。

　男性は腕を切り裂かれ、血を流している。一方、女性は涙を零しながら、その場から必死に駆け出していった。

　そして――そこにいたのは、オーガの群れだった。

『グウウウウ……』

　オーガはただの魔物ではない。人に似た歪な体躯に、岩のように盛り上がった筋肉。

　その目は理性の光を宿さず、あるのは飢えと破壊衝動だけ。並の人間が正面から挑めば、真正面から叩き潰されるだろう。

　だがそれは──並の人間の話だ。

「──スゥ」

　息を吸って、リナはタンッ──と地面を蹴る。

　たった一歩でオーガとの間合いを殺し、一気に懐へと潜り込んだ。

　空気を斬り裂く音が鳴った。

　リナはオーガを縦に真っ二つに斬り裂いたが、さらなるオーガが襲いかかってくる。

「──遅い」

　が、そんな緩慢な動きでリナを捉えることできない。

　時間にして五秒も経っていない。

　リナは全てのオーガを、瞬く間に斬り捨てた。

　キンと音を立てて納刀。

　リナはケガをしている男性の元へと近寄っていく。

「……大丈夫？」

「あ、あんた！」

　リナはその男性にガシッと肩を掴まれる。

「凄いな！　速すぎて見えなかったぞ！　剣士なのか！？」

「うん。そう」

「ぜひ、お礼をさせてくれ！　うちの村で歓迎するよ！」

　興奮のせいか、男性は痛みを忘れていた。

　そこへ彼の妻が急いで近づいてくる。

「あなた、あんまり無理をしないで！　出血が……！」

「ん？　うぅうん……」

「あなた──！！」

　男性はそのまま気を失ったが、リナは即座に容態を確認する。

「……脈はある。出血も酷くない。ちゃんと止血すれば大丈夫」

　リナは自身の服を裂き、出血を止めるために腕の上部を強く縛った。

「……馬車は動く？」

「え、えぇ。馬は無事だったみたい」

「なら、乗せて村まで行こう。急いで」

「えぇ」

　リナはこれまで幾度となく傷を負ってきたからこそ、治療には慣れていた。

「本当にありがとうございます。あなたがいなければ、主人は死んでいました。なんてお礼を言えばいいか……」

「別にいい」

　助けたのは気まぐれだった。

　リナは斬りたかったから、斬った。

　それだけだ。

　だが、人を助けたという事実はリナにごく僅かな変化をもたらしていた。

　

「お名前をお伺いしても？」

「リナ。あなたは？」

「私はマーシャ。村に戻ったら、ぜひお礼をさせてちょうだい。お金はそれほど余裕はないけれど……」

「お金はいらない。それより、お腹が減った」

　ぐぅ、と腹が鳴る。

　それを聞いてマーシャはくすりと笑った。

「それなら、腕によりをかけて料理を作るわ。料理は得意なの。任せて」

「うん。楽しみ」

　リナたちは、馬車を走らせて村へと向かうのだった。

　リナは新しい人生で知ることになる。

　普通の人とは、どのように生きる存在なのか。

　そして、人の心とは何なのか──を。