「──今日も綺麗な空」

　幼い少女は、ボソリとそう呟いた。

　彼女は寝たきりで、不治の病に罹っていた。助かる見込みはなく、延命措置も施されていない。見舞いに来る者はいない。家族はいるが、もう何年も顔を合わせていなかった。もちろん、友人もいない。

　少女は天涯孤独だった。

　ただ、死ぬまでの時間を静かに過ごしているだけ。その少女にとって、世界とはこの病室の中だけだった。

　そして──死は唐突に訪れる。

（あぁ……私はもう、二度と目を覚まさないんだ）

　少女は直感的に理解する。

　この先に待っているのは、暗闇と虚無だけ。けれど、不思議と怖くはなかった。あるがままを受け入れる。それが、彼女の一生だった。

「願わくば──次は、広い世界を見れますように」

　少女は確かにそこで生を終えた。

　だが──彼女には、次の世界が待っていた。

　気が付けば、少女は地面に倒れ込んでいた。

　路地裏。明かりはなく、月明かりだけがこの場を照らしている。

　違和感に気づき、耳を澄ませる。

　ぴちゃり、と水の音。

「……雨？」

　否。それは、雨などではなかった。

「テメェ！」

「囲め！　囲め！　〈剣鬼〉を殺せばお手柄だぞ！」

「殺れ！　一気にいけ！」

　少女は視線を向ける。

　大人の男たちが、一人の男を取り囲んでいた。

　剣を振りかぶり、次々と襲いかかるが。

「──遅ぇな」

　一閃。

　少女は、その剣の軌跡を確かに捉えていた。

　まるで演舞のように、男は次々と相手を斬り伏せていく。人数差など意に介さない。ただ、斬るのみ。一挙手一投足。そのすべてが、斬るためだけに存在している。

　

　鮮血が舞い、死が広がる中で、男は剣を振るい続ける。

「──綺麗」

　少女の口から漏れたのは、恐怖ではなかった。

　その剣の軌跡に、心を囚われていた。目の前の死に怯えることもなく、漆黒の闇に描かれる剣閃だけが、彼女の心に刻まれていく。

「こんなもんか」

　キンと音を立てて剣を納める。

　男はそのまま立ち去ろうとしたが、じっとこちらを見つめる少女に気づいた。

　本来なら、気に留めることもない存在。斬り捨てる価値も、覚える価値もない人間。

　

　だが──その少女の瞳には、恐れがない。そこにあるのは、紛れもない憧憬（しょうけい）の色だった。

「お前、名前は？」

「……リナ」

　少女──リナは淡々と名を告げる。

　死んだはずなのに、今は生きている。

　その理由など、どうでもよかった。

　彼女は既に、剣に魅入られていた。

「ここで何をしている」

「……分からない」

「家族は？」

「いない」

「アレを見て、どう思った？」

　男の指差す先には、斬り捨てられた死体が転がっていた。血はまだ流れ、常人なら吐き気を催すような光景。

　だが、リナの答えは──

「──綺麗だった」

「綺麗……だと？」

「うん。剣の閃（ひらめ）きが、とても綺麗だった」

「……」

　人は孤独だ。

　どれほど他者と繋がっても、最期は独りで死んでいく。男もまた、孤独に生き、孤独に死ぬつもりだった。弟子を取る気などない。

　──そのはずだったが。

「行くあてがないなら、ついて来い」

「……え？」

「お前には才能がある。剣を教えてやる」

　それは気まぐれだった。

　なぜ初対面の少女にそんな言葉をかけたのか、彼自身にも分からない。だが、リナの瞳を見て男は即断した。

「……うん」

　差し伸べられた手を、リナは確かに掴んだ。

　前世とは違い、彼女は自分の足で立つことができる。体は自由に動き、初めて自由を手に入れた。

　親も友人もいない。

　ここが何処かも、自分が何者かも分からない。

　それでも──リナは手を取った。

　剣こそが自分の進むべき道だと、この瞬間に決めたのだ。

「ついて来い。剣の極地を見せてやる」

「うん」

　これが、リナの新しい人生の始まりだった。

　†

「ねぇ、師匠」

「なんだ？」

「今日も斬っていい？」

「あぁ。命令だ──敵を斬れ」

「了解」

　リナは命令のままに敵を斬り続けた。師匠の言葉に従い、剣の理を学び、敵を斬る。リナは指導を受け始めて、一年後には頭角を表した。

　意味も意義も理由もいらない。師の命令のままに、リナは躊躇なく敵を斬り続けた。

　そして、剣を学び始めてから──十年の時が経過した。

「──スゥ」

　ひとつ、息を吸う。

　夜は驚くほど澄み渡り、月明かりが静かに世界を満たしていた。その光を浴びて、成長したリナの姿が浮かび上がる。

　月光は彼女の輪郭をなぞるように照らし、絹のように艶やかな漆黒の長髪が、夜風に揺れていた。すらりとした肢体は凛とした存在感を放っている。

　だが、その肉体は決して華奢（きゃしゃ）ではない。無駄を削ぎ落とし、剣を振るうためだけに鍛え抜かれた肉体が、静かに力を秘めていた。

　さらに――その美貌。

　夜に映える端正な顔立ちは、息を呑むほどに整い、冷たさと気高さを併せ持つ。

「ククク……こんなガキが刺客とは。俺様も舐められたものだな」

　ゆらりと黒い外套を羽織った男がナイフを抜く。禍々しい魔力が立ち上るが、そんなものはリナに関係はない。

　わずか数歩。

　一息で距離を詰め、一閃。

　閃いた刃は、正確無比に相手の喉を裂いた。

「──ガッ！？」

　男は何が起きたのか理解する暇もなかった。

　リナは既に、迷いなく刀を心臓へ突き立てていた。

「よくやった。リナ」

「師匠……ううん。本当は、首を落とすつもりだったのに。失敗した。私は、まだまだ師匠の足元にも及ばない」

「そうか……。そうかもな」

　リナは自分の剣に満足していなかった。

　先ほど斬り捨てた相手が世界でも屈指の担い手であったことなど、彼女は知らない。

　だが、師は気づいていた。

　リナの剣は近い将来（うち）に自分を超えていくと。彼女の剣は、前人未到の神域に踏み込む剣だと。

　全盛期へと至ろうとするリナ。一方で師は衰え始めているが、それは年齢だけの問題ではなかった。

「リナ。敵を斬れ」

「了解」

「リナ。次の敵はコイツだ」

「了解」

　淡々と斬り続ける日々。

　リナの成長は留まることを知らない。

　その剣はもう、師の域を越えていた。

　斬って、斬って、斬り伏せた。

　それだけが、リナの人生だった。師の背中を追い続けることもまた、彼女の目標だった。

　永遠に続くかと思われた時間。

　だが──永遠など、どこにも存在しない。

「ゴホッ……ゴホッ……」

「師匠。大丈夫？」

「ん？　あぁ……しばらくすれば良くなるさ」

「そっか」

　激しく咳き込み、師の手には血が滲んでいた。

　そう。彼を蝕んでいたのは──不治の病。もう長くはない。彼は誰よりも理解していたが、リナに伝えることはない。

　二人は山奥で暮らしていた。師は日に日に痩せ細っていき、その背中は少しずつ小さくなっていく。それでも、リナは深く考えなかった。師はしばらくすれば良くなると言った。

　その言葉を彼女は愚直にも信じていたからだ。剣しか学んでこなかった彼女が、人の機微など理解できるはずもない。

　──そして、ある日。

　唐突に師は剣を手に取り、立ち上がった。

「師匠？　元気になったの？」

「あぁ。元気も元気だ。剣を振ることもできるさ」

「そっか。それは良かったね」

　リナはその言葉を、そのままの意味で受け取った。まだ彼女には、言外の意味を汲み取るだけの理解はない。リナの人生（せかい）は剣で構成されていているのだから。

　いつも鍛錬に使っていた庭へと足を運び、師は静かに口を開く。

「リナ、俺と立ち会え。そして」

　そこまでは、聞き慣れた言葉。

　だが、その先はリナが一度も聞いたことのない一言だった。

「──俺を斬れ」

「……え？」