最寄駅からバスに揺られること1時間弱。クリーンランドのチケット売り場には、長蛇の列ができていた。

　遊園地を楽しむ一般のファミリーだけでなく、なりきり衣装を着た小さなプニキュアや、遠征と思われる屈強なオタクなど、同士の姿もチラホラと──さすがは大人気コンテンツだ。早く俺も真夏と合流しよう。

「おっ待たせ～天宮！」

「うわっ……お、おつかれ」

「も～。そんなに驚かなくてもいいじゃ～ん」

　いきなり肩を叩かれ、俺はビクッと振り返る。

　そこには、桃色のフリルに彩られたロリータっぽい装いで、ニヤニヤと俺を見る涼川真夏が。

「待った？」

「いや、今来たとこ」

「よろしい！」

　

　……今日はやけにテンションが高いな。別に気遣いでも何でもなく、本当に今来たとこなのだけど。

　服装もかなり気合が入ってるし、オタクモード全開（フルスロットル）って感じだ。

「天宮の私服、だいぶ良くなったね」

「あ、うん。ありがとう」

　全身黒のスタイルで映画に臨んだ前回。さすがにまずいと反省し、俺は後日、無地の洋服を3着ほど購入した。

　ネットで調べたところ、初心者は変におしゃれを意識するより、シンプルな組み合わせの方がうまく行くらしい。付け焼き刃だけど、多少は改善されたみたいで一安心だ。

「真夏さんのお洋服も、すごい似合ってるね」

「へー。天宮も女の子の服褒めたりできるんだ」

「は、はい。できるはずです…」

「も～冗談だって。そんな悲しそうな顔しないでよ。ちょっとプニキュアも意識してみたんだ」

「あ、言われてみれば」

　真夏が纏うピンクのロリ服は、フリルたっぷりのスカートが大きく膨らんでいて、まさに女の子の憧れって感じ。顔が整っているからこそ、豪華な装いにも浮いた雰囲気はなく、本当にアニメの世界から飛び出してきたみたいだ。

「というか、早く列に並ばないと」

「チケットはもう買ってあります！　じゃーん」

　向けられたスマホ画面には、『前売り券2名分』が表示されている。真夏はふふーんと得意顔。

「どうしたのこれ！？」

「昨日のうちにネットで購入したんだー。前売りだと１００円安いしね」

「仕事が早いな……」

「ふっふっふーん。最高のオタ活は、最善の準備によって実現するのです！　あっ、後でお金貰うね」

「うん、いろいろありがとう」

「おっけー、それじゃさっそくレッツゴー」

　そうして真夏はずんずんゲートに向かう。

　その背中が、とても頼もしかった。

※

「へぇー。今のプニキュアショーって、物販もあるんだね」

　屋外に設置された特設のステージ。

　その横にある、出店のようなスペースには、大小様々なプニキュアのグッズが並べられていた。

「オタクの英才教育って感じだな」

「だねー。こうやって、私たちの仲間が育っていくのか」

　真夏はしみじみと呟きながら、上から吊るされた、妖精のぬいぐるみを手に取る。

「こういうの、子どもができたら買ってあげたいなぁ」

「子ども、か」

　ずっと遠い未来のようで、そうでもない。

　俺も今年で17歳。来年はもう成人だし、5年もすればきっと社会に出るのだろう。俺が子どもとして過ごせる時間は、あまり残されてはいない。

　社会に支えられる側から、社会を支える側へ。近いうちに訪れるその未来が時々、すごく不安になる。

「……あの、天宮？」

「は、はい」

「別に変な意味じゃないからね？」

　真夏は訝し気に、眉間にしわを寄せている。　

　……なんのことだ？

「変な意味って？」

「えっ！？　あ、いや、違うなら別に……良いんだけど」

「何が……？」

「だって！　急に天宮が黙るから。私との子どもがとか、そういう……」

「──！？　違う違う違う！」

　俺が急に思索を始めるから、変な勘違いをさせてしまったらしい。

　焦りで全身から冷汗が噴き出てくる。

「そ、そうだよね！」

「そそそ、そうだよ！」

「だよねー、あははー」

「はははー」

　

　それから10分くらい。

　俺たちは互いに目を見ることができなかった。