カリオスとアレックス伯爵が応接室で争った翌日、ラヴェンナは再び訪問者に悩まされることを恐れつつも、毅然と日常を取り戻そうとしていた。しかし、二人の対立が生じたことで社交界には彼女を巡る新たな噂が広まり、彼女の耳にもその一部が届いていた。

「ラヴェンナ様はカリオス侯爵の次男と再び接触しているらしいわ。」

「でも、アレックス伯爵とも婚約が進んでいるとか……。」

（もう、どれもこれもくだらない話ですわ。私が望んでいるのは静かな日常なのに……。）

そんな彼女の心境を察したのか、親友のイザベル・アルストン子爵令嬢が彼女をお茶会に招待した。

「ラヴェンナ、あなたの疲れた顔を見るのは初めてだわ。一度、私のところで気分転換しない？」

イザベルの言葉に、ラヴェンナはしばらく考えた後、招待を受けることにした。

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イザベルとの対話

イザベルの邸宅に着いたラヴェンナは、暖かい紅茶と優しい笑顔に迎えられた。イザベルは彼女を応接室に通し、他の客がいないことを確認して話し始めた。

「さて、ラヴェンナ。昨日の出来事について、社交界ではいろいろな噂が飛び交っているわね。」

ラヴェンナはため息をつきながらカップを置いた。

「私も耳にしていますわ。でも、どれも根拠のない憶測ばかり。二人が勝手に争っただけなのに、まるで私が二股をかけているかのような扱いをされていますの。」

「それが問題よね。あなたが何も悪くないのに、周りは自分の都合のいいように話を作る。それに……カリオス様とアレックス伯爵、どちらもあなたの意志を尊重しているようには見えないわ。」

その言葉に、ラヴェンナは頷いた。

「その通りですわ。カリオス様は、婚約破棄をしたにもかかわらず、まだ私に関わろうとしている。アレックス伯爵も誠実でいらっしゃいますが、彼が私の意志を本当に尊重してくださるかどうかは疑問です。」

イザベルはしばらく考え込んだ後、静かに言った。

「ラヴェンナ、私が思うに、あなたは一度二人に対して明確な態度を示す必要があるわ。特に、カリオス様にはもう完全に関わりを絶つべきよ。」

「そうですわね……私もそれを考えていました。でも、どうしても後味が悪くなるのではないかと不安があって。」

「大丈夫、あなたならできるわ。私もサポートするから。」

イザベルの励ましに、ラヴェンナは心を軽くした。そして、次の一手を打つことを決意する。

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決断の行動

翌日、ラヴェンナはまず執事に指示を出した。

「カリオス様が再びいらっしゃる場合は、門前払いにしてください。いかなる理由であれ、中に通す必要はありません。」

執事は少し驚いた表情を浮かべたが、すぐに頭を下げた。

「かしこまりました。」

次に、アレックス伯爵への対応を決めるため、彼に手紙をしたためた。内容は、婚約話について慎重に進める必要があるというものだった。

（これで二人に対して私の意志をはっきり示せるはずですわ。）

手紙を書き終えた後、ラヴェンナは再びイザベルの元を訪れた。

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新たな策略

イザベルの邸宅に到着したラヴェンナは、自分の考えを彼女に共有した。

「カリオス様には門前払いの対応を決めました。アレックス伯爵には、婚約話を進める前にもう一度私の気持ちを伝える手紙を送りました。」

イザベルは微笑みながら頷いた。

「それでいいと思うわ。でも、それだけで終わらせるのはもったいないわね。」

「どういうこと？」

「あなたがこれ以上彼らに振り回されないために、もっと強い意思表示をするべきだと思うの。たとえば、社交界の集まりで公然と『私は自由を望む』と宣言するのも一つの手よ。」

ラヴェンナは少し考えた後、微笑んだ。

「それは確かに効果的ですわね。ただ、タイミングを見極める必要がありますわ。」

「もちろん。そのためにも、私が情報収集を手伝うわ。」

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未来への一歩

ラヴェンナはイザベルの助言を受け、これまでとは違うアプローチを考え始めた。自分の意志を明確にし、周囲に理解させることで、真の自由を手に入れる準備を進める。

「私の人生は私のもの。もう誰にも邪魔させませんわ。」

彼女の瞳には、次の行動に向けた強い意志が宿っていた。