俺たちは、リリスが見つけた法の抜け道を頼りに、東地区スラムの最奥、誰も寄り付かない「旧市街区」へと足を踏み入れた。 そこに鎮座していたのは、かつては酒場か宿屋だったと思われる、巨大な廃墟だった。

一年以上、いや、十年は放置されていそうな、完璧な放棄物件だ。 剥がれ落ちた看板、板で打ち付けられた窓、ツタに覆われた外壁。建物全体からは、腐った木材と、カビと、古い酒の匂いが混じり合って漂ってくる。

だが、俺たちの目には、それは輝いて見えた。

俺は、そのボロボロの建物を前に、両手を広げて高らかに宣言した。

「どうだ、お前ら！ ここが、今日から俺たちの『城』だ！」

「おうち…！ 大きい、です！ わたしたちの、おうち！」

イグニが、純粋な喜びの声を上げ、ボロボロの扉に抱きつく。

「フン、城にしては随分とみすぼらしいが……❘基礎構造（フレーム）はまだ生きているな。梁の配置も悪くない。私の目に狂いはなかった」

リリスは、腕を組み、元・女王としての審美眼で建物を鑑定している。

「まあ、なんて可哀想な建物なのでしょう…。長い間、誰にも愛されず、独りぼっちで…。ですが、ご安心なさい。わたくしたちの愛で、きっと元の美しい姿に戻して差し上げますわっ！」

セシルは、建物の壁を優しく撫でながら、涙ぐんでいる。

それぞれの「夢」が、この廃墟に詰まっていた。 俺もまた、想像していた。ここを改修し、一階をギルド兼酒場にし、二階を住居にする。不労所得を得て、このスラムの金持ちとして君臨する未来を。

「ククク…城、か。朽ち果てた木材と、崩れかけの石壁。実に、貴様らにふさわしい、破滅の城だな」

ザガンだけが、冷ややかな予言を口にする。

「うるせえ！ 予言なんざ知ったことか！ やるぞ、てめえら！ 史上最悪の、セルフリノベーションの始まりだ！」

◇◇◇

作業は、順調に「地獄」へと向かっていた。

「よし、てめえら！ まずはこのゴミを全部外に出すぞ！ セシルとリリスは床の雑巾がけ！ イグニ、お前は、そこの傾いてる一番でけえ柱を、まっすぐになるように、ちょっとだけ支えとけ！」

俺は陣頭指揮を執る。まずは足場の確保だ。

「はあ！？ なぜ、私が雑巾がけなどを…！」

「まあまあ、リリスさん。お掃除は心の浄化にも繋がりますのよ！」

「……チッ。まあよい、床板の状態を確認するついでだ」

文句を言いながらも動き出す二人。 そして、問題はイグニだ。

「はい、組長様！」

イグニは元気よく返事をすると、建物の中心を支える、太い大黒柱の前に立った。経年劣化で少し傾いている。

「こ、こうですか、組長様…？」

彼女は両手で、そっと柱に触れる。

「おお、そうだ！ いいぞ、イグニ！ そのまま、優しく、まっすぐに……」

「はいっ！」

イグニは、褒められたのが嬉しかったのだろう。 やる気に満ちた瞳で、ぐっ、と、ほんの少しだけ、柱に力を込めた。

バキィッ！！！！

乾いた、しかし致命的な破砕音が、廃墟に響き渡った。

「あ」

イグニの手の中で、直径1メートルはある巨木が、まるで腐ったマッチ棒のように、粉々に握りつぶされていた。

「「「は？」」」

支えを失った衝撃で、二階の床が、ズズズン！ と沈下する。廃墟全体が、悲鳴のような軋み声を上げた。

「……あれ？ 組長様。柱、こなごなになっちゃいました」

イグニが、木屑になった柱を不思議そうに見つめ、小首を傾げる。

「『なっちゃいました』じゃねえよ！ てめえがやったんだろうがこの怪力ゴリラァァァ！」

俺の絶叫も虚しく、天井からパラパラと瓦礫が降り注ぐ。

「ま、まずい！ 崩れる！ 補強だ！ 誰か、代わりの柱を……！」

俺たちは、柱となるものを探し右往左往する。

その、阿鼻叫喚のパニックの中、セシルだけが、聖母の笑みを浮かべていた。

「まあまあ、皆様。そんなに慌てては、お怪我をしますわよ？ きっと、お腹が空いて、殺気立っているのですわ。わたくしが、皆様のために、温かいお食事を作って差し上げますわね！」

「おい、やめろ！ こんな粉塵まみれの場所で、何を…！」

俺の制止も聞かず、セシルは、イグニが粉砕した柱の残骸（木屑）を一箇所にかき集めると、その上で、慣れた手つきで火打石を鳴らした。

カチッ。ボッ。 乾燥しきった古い木材は、最高の燃料だった。 小さな火種は、一瞬でキャンプファイヤー並みの焚き火へと成長した。

「馬鹿野郎！ 屋内で焚き火すんな！ 煙い！ 煙い！！」

「リリス！ てめえも手伝え！ 消火だ！」

俺が叫ぶと、リリスは、煙が充満する床の下で、必死にバールを振るっていた。

「静かにしろ小僧！ 柱が折れた衝撃で、床板がズレたのだ！ 前の店の主が、床下にヘソクリを隠していた可能性がある！ 私の計算によれば、このあたりのはずだ！」

「仕事してたんじゃねーのかよ！てめえは、この期に及んで金の事しか頭にねえのか！」

リリスがバールで床板を強引に引き剥がした、その瞬間だった。 構造的なバランスを保っていた最後の「留め具」が、外れた。

ギシッ……メキメキメキメキッ！！！

ひときわ大きな音を立てて、俺たちの真上の、傾いた二階の床の一部が、ついに崩落を始めた。 巨大な梁が、俺たちの頭上へと、スローモーションのように落ちてくる。

そして、その真下では、イグニが、全ての惨事を忘れたかのように、屈託のない笑顔を浮かべていた。 セシルが起こした焚き火から舞い上がった火の粉。その、蝶のようにひらひらと舞う美しい光を、彼女はただ子供らしく、夢中になって指で追いかけていた。

「イグニ！ 避けろ！ 何やってんだ！」

俺は必死に叫び、手を伸ばす。だが、間に合わない。 数トンはある瓦礫が、幼いイグニと、アホな聖女と、強欲な女王を、まとめて押しつぶそうとしている。

（終わった……）

絶望が脳を支配した、その時。 視界の隅で、ザガンが優雅にたたずんでいるのが見えた。

「ザガン！！！」

俺は、喉が裂けんばかりに叫んだ。

「てめえ！ 見てねえでなんとかしろ！ このままだと全滅だ！」

「フン。知ったことか。自らの愚行で自滅する、それもまた一興だろう」

ザガンは冷酷に見下ろす。

「ふざけんな！ お前、言ったよな！ 『最高の地獄を見せろ』って！」

俺は、落ちてくる瓦礫を睨みつけたまま、悪魔に向かって吠えた。

「ここで全員死んだら、ただの『悲劇』だ！ 地獄ですらねえ！ もっと面白いもんが見たいなら、今すぐこいつらを助けろ！ そうすりゃ、俺がこの先、もっと酷え❘地獄（モノ）を見せてやるよ！」

俺の❘魂の叫び《契約》を聞いて、ザガンはピクリと眉を動かした。 彼は、ニヤリと、凶悪な笑みを浮かべた。

「……ククク。よかろう。その契約、乗った」

ザガンは、面倒くさそうに、しかし確かな魔力を込めて、指先を軽く、パチン、と鳴らした。

「崩落を止める程度の風……くれてやるわ」

彼の意図は、瓦礫を吹き飛ばす程度の突風だったはずだ。 だが、ここは腐った廃墟。そして、火種があった。

ドォォォォォォォン！！！！！

ザガンが巻き起こした暴風は、崩落してきた瓦礫を粉々に吹き飛ばした。 だが同時に、セシルが育てていた焚き火を一気に煽り立て、火災旋風となって建物全体を飲み込んだ。

「あ」

ザガンが、一瞬きょとんとした。

火は、乾燥した古木を舐め尽くし、酸素を供給され、爆発的な勢いで燃え広がった。 崩壊は止まった。だが、代わりに紅蓮の炎が、俺たちの「城」を包み込んでいた。

「「「ぎゃあああああああああああああああ！！！」」」

「逃げろー！ 焼け死ぬ！」

「熱い！ 私の髪が！ ヘソクリがぁぁぁぁ！」

「まあ！ なんて情熱的な暖炉でしょう！」

俺たち一家は、燃え盛る廃墟から、命からがら、煤まみれになって転がり出た。

背後で、俺たちの夢見た「城」が、巨大な火柱となって夜空を焦がしている。 バキバキと音を立てて崩れ落ちる我が家。 やがて、鎮火した後に残ったのは、黒い煙の立ち上る、ただの「更地」だけだった。

◇◇◇

後日。俺たちは、ギルドに呼び出されていた。

ステラが、いつにも増して冷たい、絶対零度の瞳で、一枚の羊皮紙を事務的に差し出した。

「…例の放棄物件ですが、完全に焼失し、更地になったことで、法の規定通り『改修（解体）』が完了したと見なされました。おめでとうございます。土地の所有権は、あなたたちのものです」

「「「おおおおおおお！！」」」

俺たちは、黒焦げの顔を見合わせ、奇跡の逆転劇に歓喜の声を上げた。 家はなくなったが、土地はある！ これなら、テント生活からやり直せる！

だが、ステラは、もう一枚、辞書のように分厚い羊皮紙の束を、ドンッ！ と俺たちの前に置いた。

「それと、こちらが請求書です」

「せ、請求書…？」

「はい。周辺住民からの『火災による精神的苦痛への慰謝料』、延焼を防ぐための『緊急魔法出動費』、および『大量の瓦礫撤去費用』。締めて……銀貨2000枚となります」

「に、にせんまい…？ やだなー、嘘ですよね！？」

俺の声が裏返る。 銀貨2000枚。一生かかっても返せない、天文学的な数字だ。

◇◇◇

俺たち一家は、自分たちのものになった「土地（更地）」の真ん中で、呆然と立ち尽くしていた。 手に入れたのは、一枚の権利書と、絶望的な借金。

俺は、震える足で、隣に立つザガンを見た。 彼は、焼け野原を満足そうに眺めている。

「ククク……見事だ、小僧。『悲劇』を超えた、極上の『地獄』。……約束通り、堪能させてもらったぞ」

「……てめえのせいだよ！！」

俺は、最後の望みを託し、隣で祈りを捧げているセシルに、すがるように泣きついた。

「…なあ、セシル…。奇跡とか…起こせねえのか…？ 神様にお願いして、家とか…出せねえのか…？」

セシルは、ゆっくりとこちらを振り返ると、煤で汚れた顔に、聖母のような、完璧な笑顔を浮かべて、こう言った。

「できませんわ（ニッコリ）」

俺は、その場で、静かに、膝から崩れ落ちた。

秋の風が、更地になった俺たちの「城」を、冷たく吹き抜けていった。