王国オリウスまでの道のりは、メンバーが増えたこともあり、実に賑やかで楽しいものだった。

リナとマキヤは女性同士ということもあり、服の話から魔法理論まで、さまざまな話題で盛り上がっていた。

笑い声が絶えない旅路では、乾いた風さえ心地よく感じるほどだった。

夜はいつも通り、訓練を行い、早朝には出発する。

ただ旅をするだけではなく――旅をしながら強くなる。

その信念は、全員の胸に確かに刻まれていた。

ある日のこと。

野営の準備をしていると、マキヤがふとゼノに話しかけた。

「今の魔王のこと、興味あったりする？」

ゼノは少し考えてから、静かに答えた。

「正直、興味はある。が、所詮は小物。我なら一撃で切り伏せてみせよう」

ゼノの自信に満ちた声が、炎の揺らめきに混じって響く。

「へー、本当にできる？今の魔王レグザードは、前魔王ザギオンより強いってもっぱらの噂だよ？」

マキヤが煽るように言うと、ゼノは薄く笑った。

「今の魔王と我とでは、見ている風景が違う。　奴は絶望を目の当たりにし、我は栄光を目にするのだろう」

その言葉の意味は、マキヤにはよく分からなかった。

それでも彼女は、笑顔を浮かべて返した。

「ゼノは最盛期のザギオンに余裕で勝てるんだよね？」

興味深そうに問うマキヤに、ゼノは堂々と答える。

「無論だ。あの時の我は弱すぎた……唯一の我の弱点であった傲慢さは、既に消え失せた」

そして今度は、逆にマキヤへと話を振った。

「我はいまいち主の強さが分からぬ。後で一度立ち合わぬか？忍法にも興味がある！」

マキヤはニコっと笑い、軽く頷いた。

「いいよ、楽しみにしてる」

――――

一方その頃。

リナはイーライと並んで、神聖魔法について語り合っていた。

「イーライ君が言ってた“最高位の神聖魔法”って、どんなものがあるの？

　私は神聖魔法使えないから、すごく興味がある！」

リナの純粋な瞳に見つめられ、イーライは少し苦笑いを浮かべる。

「最高位の神聖魔法……とは言ったけど、本当は少し違うんだ。ごめんなさい……」

リナは首をかしげながら、イーライの言葉の続きを待った。

「僕がね、本当に求めている神聖魔法は……“禁術”のことなんだよ」

リナの目が一瞬で大きくなった。

「禁術！しかも神聖魔法の禁術……ですか！」

本来なら“禁術”という言葉を口にするだけで罰せられる。

だが、リナにはそんな常識はまるで通じなかった。

「神聖魔法の禁術かぁ……ワクワクするね！」

あまりに真っ直ぐな反応に、イーライはむしろ安堵した。

自分の求める危険な道を、否定せず受け止めてくれる人がいる――

そのことが、妙に嬉しかった。

「僕の予想だと、最高位の神聖魔法でも“原初の闇”には届かないかもしれない。

　でも禁術なら……その可能性があるんじゃないかと、ずっと考えてたんだ」

リナは頷き、興味津々といった様子で問い返した。

「なるほどね。それで、禁術は知ってるの？」

「すべての禁術を記した魔法書がどこかにあるらしいんだけど……リナねーちゃん、知らない？」

その一言に、リナは真剣な表情に変わる。

彼女の脳裏には、これまで得たすべての魔法知識が瞬時に走り抜けた。

「……《悠久の書庫》。

　ありとあらゆる情報を集め、大切に保管している古くから存在する伝説の書庫。

　ここになら、もしかしたら……」

イーライの顔がパッと明るくなった。

「その書庫はどこにあるの？」

「帝国ミゼリアだよ。

　次の次に行く場所だから、じっくり禁書を探そう」

「……うん、絶対に見つけようね！」

二人は笑いながら約束を交わした。

その笑顔の奥には、それぞれの“想い”が宿っていた。

そして少し離れた場所では、アーサーが一人で寂しく火を起こしていた。

――――

――王国オリウス

五人は、ついに王国オリウスへと到着した。

壮麗な城壁と、王都特有のざわめきが旅の疲れを吹き飛ばす。

軽く食事を済ませた彼らは、真っ先に冒険者ギルドへと向かう。

さすがは王国の中心――ギルドの建物は巨大で、重厚感に満ちていた。

その威容を前に、イーライは口をぽかんと開けて見上げている。

「でっか……これが王国のギルドかぁ！」

扉を押し開けると、熱気が押し寄せた。

内部には無数の冒険者たち――人間、エルフ、ドワーフ、獣人までもが入り乱れ、依頼を眺める者、報酬を受け取る者、仲間と笑い合う者でごった返している。

少し待つと、一番奥の受付が空いた。

アーサーはイーライ、リナ、マキヤを連れて受付へと進む。

手続きは順調に進み、三人は無事に“Fランク冒険者”の証であるネックレスを受け取った。

「よーし！　これでみんな冒険者だ！」

アーサーは胸の奥から湧き上がる感動を噛みしめていた。

仲間が正式に“冒険者”として同じ立場に立った――それだけで、彼の表情は満ち足りていた。

――――

一方その頃。

ゼノは、ギルドの喧騒を背にひとり情報を集めていた。

探しているのは――聖剣エクスカリバーの情報。

同格の聖剣ラグナロクは、勇者が所持しているという。

（勇者をぶちのめして奪う、という手もあるが……アーサーが怒るだろうな）

彼は口の端を吊り上げると、再び人波へと紛れた。

（魔剣グラムはアーサーが見つけてくれた。ならば今度は――我が、アーサーの剣を見つける番だ）

ゼノは陰キャ気味の雰囲気をどうにか隠しつつ、ランクの高そうな冒険者に声をかける。

「主を歴戦の猛者と見受けた！聖剣エクスカリバーの情報はないか？礼ははずむぞ！」

「エクスカリバーか？あの絵本に出てくる伝説の剣だろ？

昔の勇者と魔王の戦いの最中、魔王の技によってエクスカリバーが亜空間に吸い込まれたって話だ。その先を知る者は……誰もいないんだ」

「情報提供、感謝する」

ゼノは銀貨を渡し、さらに酒場のマスターにも同じ質問をした。

だが、返ってきた答えは同じだった。

（つまり――情報が正しければ、亜空間に封印されている事になる……どうする？

　亜空間を無理やりこじ開けて中を探すか？　いや、広すぎる。

　他には何かないか……！！そうだ、聖剣なら神聖魔法の使い手であるイーライが感知できるのでは？）

「ものは試しだ、やってみるか」

ゼノはアーサーに内緒でイーライを呼び出した。

――――

「これから言う事は秘め事だ。誰にも言うなよ」

イーライは「？」という顔をしながら首をかしげた。

「イーライ、精神を集中させて聖剣を探せ。

　場所は亜空間――現世ではない場所だ。その中に眠る聖剣を、感知できないか？」

イーライはにこっと笑うと、両手を握り合わせて目を閉じた。

空気が静まり、世界が光に包まれる。

十字を切るように空間をなぞると、そこから光があふれ出す。だが、イーライの中では、途方もない魔力の奔流が空間の裂け目に流れ込んでいた。

十字の切れ目に流れこむ魔力は――亜空間へと広範囲に広がっていく。

イーライの顔が歪む。

「……見つからない」

そしてイーライは、ほぼ全ての魔力を十字の切れ目に流し込んだ。

それは非常に薄く柔らかい魔力で、亜空間全てを包むのに時間はかからなかった。

やがて、イーライの瞳が開かれる。

「ゼノ、聖剣の力感じた！亜空間に確かにあるよ！

　この世界で言えば……山脈の上の方！」

「……ほう、見事だイーライ！本当に助かった」

ゼノは感心しきりだ。

エクスカリバーを見つけたことも驚きだが、それを“感知した”イーライの能力にさらに驚かされた。

「でも、どうやってこっちの世界に持ってくるの？」

「我が魔剣グラムは空間を切る。

　ならば、最も聖剣の波動が強い場所で空間を裂けば……そこに求める剣があるはず！」

「さすがだねゼノ！ちなみに山脈は大変だけど、走っていけば日帰りで帰れる距離だよ？」

「無論、今から行く！」

――――

ゼノはアーサーに事情を少し“脚色”して説明し、イーライとともにゼド山脈へ向かった。

二人は競うように駆け、山頂に着く頃には、まるで風と同化していた。

山頂は、吹きつける風は冷たく、足元には細かな砂が舞っていた。

遠くには雲を貫くような岩峰が連なり、あたり一面、まるで世界の果てのような静けさが広がっている。

「ゼノ、右に五メートル……そして左に二メートル。剣はそこにあるよ！」

イーライが目を閉じ、魔力の流れを読み取るように言った。

空間の隙間に微かな反応。確かに何かが埋まっている。

「うむ、わかった。右に五メートルで……」

ゼノは慎重に足を運び、岩を踏みしめながら進んでいく。

だが、次の瞬間——。

「しまっ、左にいっ──！」

ガラリと音を立てて岩が崩れ、ゼノの体が傾いた。

そのまま彼は体勢を立て直す間もなく、山の斜面を転がり落ちていった。

土煙と小石が舞い上がり、イーライの悲鳴が空に響く。

「ゼノーっ！？……おぉい！？」

返ってくるのは、岩肌にぶつかる鈍い音だけ。

山頂には再び風の音だけが残った。

待つこと十分。

ボロボロのゼノが、全身に砂と小枝をまとって戻ってきて真顔で言った。

「さっきはなかったことにして、もう一度やり直す。右に五メートル、左に二メートルだな？」

ゼノは服についた砂を払いながら、真顔で言った。

髪の先からはまだ小石がポロポロと落ちている。

その姿があまりにも必死すぎて、イーライはもう笑いをこらえきれず、大爆笑した！

「そう！　そこらへんだよー！」

ゼノは気を取り直し、イーライの指し示す空間を魔剣グラムで一閃した。

その瞬間、空間に薄く裂け目が走る。

ゼノは迷わず手を突っ込み、中を探る。

すると、小指に何かが触れた――バチッ！　電撃のような感覚が走る。

「……ついに見つけたぞ！」

ゼノはその物体を力強く握りしめた。

だが、直後に弾かれたように手を離す。

「くっ……我ではこの武器を扱えぬか。ならばイーライ、代わりにこの中から武器を取ってもらえないか？」

「うん！わかった！」

イーライは迷いなく手を突っ込み、一振りの剣を引き出した。

その刃は白く、美しい光を放っていた。

数百年も亜空間で過ごしたとは思えないほど清浄な輝きを放ち、刀身にはルーン文字が刻まれていた。

「これが……あのエクスカリバーか！ラグナロクに匹敵するのも頷ける」

目的を果たした二人は、勢いよく山を下り、王国オリウスへと帰還した。

――――

その頃――

アーサー、リナ、マキヤの三人は宿を探していた。

「ここの宿屋は料理が絶品」とのマキヤ情報により、宿探しは驚くほどスムーズに決まっていた。

各々が旅支度をしていると、扉が開き、ゼノとイーライが帰ってきた。

二人とも満面の笑みを浮かべている。

「アーサー、今戻ったぞ！」

「みんな、ただいまー！」

ゼノは布で巻かれた剣を取り出し、両手でゆっくりとその布をほどいた。

空気が、ピンと張り詰める。

まるで何かが、今、長い眠りから覚めようとしているかのように。

やがて――白銀の光が走った。

包みの中から現れたのは、淡く輝く一本の聖剣。

刃全体が淡い蒼光を放ち、周囲の闇を祓うように光を広げていく。

その輝きは炎でもなく、雷でもなく、まさに“神聖”という言葉がふさわしかった。

アーサーの目が見開かれ、息を呑む。

背後のマキヤやリナまでも、思わず立ち上がっていた。

「なんだ、この剣は……！凄まじい力を秘めているじゃないか。ラグナロクと同等、いや、それ以上……！どこで見つけたんだ！？神話級の代物だぞ！」

アーサーの声には、興奮と畏怖が入り混じっていた。

それほどの圧を放つ剣だった。

ゼノはゆっくりと口元を上げた。

その笑みには、どこか誇らしさと、嬉しさがあった。

「この剣は数百年、亜空間に閉じ込められていた伝説の聖剣――

……だが、どうやら我には使えぬようだ」

そして、彼はアーサーの前に進み出て、両手で聖剣を差し出した。

「魔剣グラムの礼だ。受け取れ――聖剣エクスカリバーを」

その名が告げられた瞬間、空気が震えた。

誰もが息を止め、光の粒が舞い上がる。

アーサーの胸が高鳴り、指先が震える。

「これが……エクスカリバーなのか！！！」

アーサーは聖剣を両手で受け取ると、刃がまばゆい光を放った。

その光が彼の身体を包み、力が脈打つように伝わってくる。

かつてないほどの魔力が溢れ出し、周囲の大気が振動した。

「ゼノ！！イーライ！！本当にありがとう！

この聖剣があれば……俺はもっと強くなれる！　全力で戦える気がする！」

アーサーは感情を抑えきれず、ゼノとイーライを力強く抱きしめた。

ゼノは苦笑しながらも、軽く背中を叩く。

イーライは嬉しそうに笑いながら「やっと似合う武器が見つかったね」と言った

――――

翌朝

まだ空が白み始めた頃。

五人はすでに旅の準備を終えていた。

アーサーは、昨日受け取った聖剣エクスカリバーを大切そうに腰へと掛ける。

「よし！　みんな準備はできたみたいだな。

　帝国ミゼリアに向けて――出発しよう！」

「「おうっ！」」

ゼノはその様子を見て、満足げに微笑んだ。

リナはあくびをし、マキヤは道具の最終チェックをしている。

そしてイーライは――虫を追って全力疾走していた。

「徒歩でだいたい一ヶ月の旅になるから、各自準備は怠らないでくれよ！」

アーサーの声に、仲間たちはそれぞれの笑顔で応える。

こうして、五人の新たな旅が始まった。

目的地は――禁書の眠る《帝国ミゼリア》。

その道の先に、どんな運命が待ち受けているのか、まだ誰も知らない。