――王都、王宮謁見の間。

　高い天井に豪奢なシャンデリアが吊り下がり、金と紅で彩られた大広間には、重苦しい空気が満ちていた。

　その中心に立つのは王女リディア。そして、その隣には僕――カインの姿があった。

「リディアよ。なぜそのような者を伴ってきたのだ」

　国王の問いに、大臣や貴族たちの視線が一斉に突き刺さる。

　彼らにとって僕は、“勇者パーティを追放された無能従者”でしかなかった。

　だが、リディアは一歩も退かずに告げた。

「父上。私はこの方を、私の従者として、そして伴侶として選びました」

　その瞬間、広間がざわめきに包まれる。

「な、なんだと……！？」

「勇者ジークではなく、あの男を……！？」

「無能と呼ばれた従者を王女の伴侶に？　正気か！」

　僕は思わず息を呑んだ。

　王女の堂々とした宣言に、驚きと同時に心が熱くなる。

「リディア……」

　だが国王の表情は険しい。

「ふざけるな！　お前には大国の王子との縁談が決まっているはずだ。それを断ち切るなど、国家への反逆に等しい！」

　国王の怒声が広間に轟く。

　しかしリディアは、まっすぐ父を見据えて答えた。

「私は、王女である前に一人の人間です。誰と生きるかを、私自身で決める権利があります！」

　その言葉に、貴族たちはさらにざわめいた。

　そこへ――勇者ジークが現れた。

　豪奢な鎧をまとい、自信に満ちた足取りで玉座の前へ進み出る。

「陛下。リディア殿下は錯乱されています。やはり王女の伴侶にふさわしいのは、この私――勇者ジークでしょう」

　ジークは僕を見やり、冷たい笑みを浮かべる。

「従者風情が王女殿下を惑わせているのです。陛下、どうかご判断を」

　その言葉に、国王も頷きかけた。

　だが――リディアの瞳は揺るがなかった。

「いいえ、違います。惑わされているのはあなた方です。彼こそが、この国に必要な“本物の力”を持つ者です」

　そのとき。

　広間の奥から巨大な振動が響いた。

「な、なんだ！？」

「魔獣か！？　城の結界を破ったのか！」

　兵士たちが慌ただしく駆け込んでくる。

　どうやら、何者かが城の結界を破壊し、魔獣を差し向けてきたらしい。

「……この混乱は誰かの仕業だ」

　僕は直感した。ジークの背後にいる黒幕――貴族派閥が動いたのだ。

　城門を突き破り、黒い巨獣が姿を現す。

　炎を吐き散らす魔獣に、兵士たちは恐怖に凍りついた。

「くっ、あれは上級魔獣だ！　我々の手には負えない！」

「ジーク、出番ですよ」

　リディアの挑発的な声が響く。

「勇者と呼ばれるなら、この場で証明してみせなさい！」

「っ……！」

　ジークは顔を引きつらせながら剣を構えた。

　だが、その動きは鈍かった。以前のような自信に満ちた勇者の姿は、そこにはない。

「グオオオオオッ！」

　魔獣の咆哮と共に、灼熱の炎が広間を覆う。

　兵士たちが悲鳴を上げる中、僕は前に踏み出していた。

「カイン！」

「大丈夫だ。ここで証明してみせる」

　蒼刃の大剣を握り、〈魔力記録〉を解放する。

　脳裏に鮮やかに蘇るのは、かつて炎術師が放った究極の魔法――。

「来い……〈魔力記録〉再現――“紅蓮の大業火”！」

　蒼刃の大剣から奔流の炎が放たれ、魔獣の炎を呑み込み、広間を赤く染めた。

　灼熱の光に包まれ、魔獣は悲鳴をあげながら灰へと崩れ落ちる。

　静寂。

　残ったのは、僕の握る大剣から漂う蒼き光だけだった。

「な、なんという力だ……！」

「勇者ジークを超えている……！」

　ざわめく貴族たち。

　国王でさえも、目を見開いて立ち尽くしていた。

　リディアは胸を張り、堂々と宣言した。

「父上、これでもまだ“従者風情”とおっしゃいますか？　彼は無能ではありません。この国を守る英雄です。そして――私が選んだ人です」

　その言葉に、広間は完全に沈黙した。

「リディア……お前という娘は……」

　国王は額に手を当て、深くため息をついた。

　やがて、重々しい声が響く。

「……好きにするがいい。ただし、その選択の責任はお前自身が負え」

「承知しております」

　リディアが深々と頭を下げる。

　その横顔は、王女ではなく、一人の女性として強い決意を宿していた。

　広間を出ると、リディアは小さく笑った。

「ふふ、やっと言えました。これで正式に、あなたは私の伴侶です」

「……リディア」

　僕は胸の奥からこみ上げる熱を抑えられなかった。

　彼女の決意は、僕にとっても大きな力になる。

「必ず守ります。あなたを、そしてこの国を」

「はい、カイン……」

　王女の決意は、確かに国を揺るがすものだった。

　だが同時に――僕たちの“最強パーティ”が、真に歩み始める合図でもあった。

（第四話・完）