辺境の森に棲む鋼竜を撃退した翌日。

　僕たちは森の奥にある古代遺跡へと足を踏み入れていた。

「……こんな場所があったなんて」

　リディアが驚きの声を漏らす。

　苔むした石の壁、崩れた柱、そして中央にそびえる祭壇。

　千年前の大戦で失われた“伝説の武具”が眠ると噂された遺跡だった。

「ここに……何かを感じます」

　聖女エリナが胸に手を当てる。

　彼女の神聖魔力が、眠る気配を敏感に察していた。

　僕もまた、胸の奥で〈魔力記録〉がざわめくのを感じていた。

　何かが呼んでいる――そんな直感。

◆◆◆

　祭壇の中央には、封印の光に包まれた一本の剣が突き立っていた。

　黒曜石のような刀身に、淡い蒼光が流れている。

「……“蒼刃の大剣”。伝説級の武具だわ」

　リディアが小さく息を呑む。

　王家の文献にしか残っていないはずの武具が、今目の前に存在しているのだ。

「でも……封印が強すぎます。普通の人間には抜けないはず」

　エリナが首を振る。

　実際、ジークのような勇者でさえ、ここに挑んで敗れたと記録にあった。

　だが、僕は自然と前へ歩み出ていた。

「待って、カイン！」

「大丈夫だ。呼ばれてる気がするんだ」

　祭壇の前に立ち、僕は剣の柄に手を伸ばした。

　瞬間、〈魔力記録〉が共鳴し、頭の中に鮮烈な“記録”が流れ込んでくる。

『……アルトリウスの血を継ぐ者よ』

　古の声が響いた。

　大賢者の残した意識が、この剣に刻まれていたのだ。

「あなたは……」

『千年を超えて、我が血脈が再び現れたか。ならば託そう。この刃は“記録”を写す器。お前の力で、未来を切り拓け』

　光が弾け、封印が砕け散る。

　剣が僕の手に吸い込まれるように収まった。

「……っ！」

　次の瞬間、全身を駆け抜ける魔力の奔流。

　ただ持っているだけで、無限の記録が剣を通じて流れ込んでくる。

「すごい……！」

　リディアが目を見張る。

「封印が……本当に解けたのですね」

「これが……伝説の武具」

　エリナの声も震えている。

　僕は剣を構え、軽く振ってみた。

　――ドォン！

　空気が裂け、地面に深い溝が刻まれる。

　たった一振りで、竜をも斬り伏せるだけの力を宿していた。

「まさか……これほどとは」

「ふふ、これで証明されましたね。あなたは“最弱従者”なんかじゃない。――正統なる継承者です」

　リディアの言葉に、胸の奥が熱くなる。

　彼女の瞳が僕を見つめ、誇らしげに輝いていた。

◆◆◆

　そのときだった。

「……やはり、ここに来ていたか」

　遺跡の入口から響く声。

　振り返ると、勇者ジークとその仲間たちが立っていた。

「ジーク……！」

　憤怒に満ちた瞳で僕を睨みつけている。

「噂は本当だったらしいな。お前が王女殿下に拾われ、聖女まで従えていると」

「別に拾われたわけじゃない。僕の力を理解してくれる人が、ここにいるだけだ」

　僕が剣を握る手に力を込めると、ジークは鼻で笑った。

「くだらん。従者風情が武具を得ただけで調子に乗るな。蒼刃の大剣は本来、俺のものだ！」

　その瞬間、ジークが突進してきた。

「カイン様！」

「大丈夫だ！」

　蒼刃の大剣を振り下ろす。

　刃が青白く輝き、ジークの剣を弾き飛ばした。

「なにっ……！？」

「これは僕の力だ。お前たちが切り捨てた“無能”の力だ！」

　言葉と同時に剣を横薙ぎに振る。

　その一撃だけで、勇者パーティは後退を余儀なくされた。

　広間の空気が一変する。

　もはや、立場は逆転していた。

「……覚えていろ、カイン！」

　ジークは悔しげに吐き捨て、仲間を連れて退却していった。

　静寂が戻る。

　リディアとエリナが駆け寄り、僕の腕を握った。

「カイン……すごい、本当に勇者を超えてしまった」

「ええ。あなたこそ、この時代に必要とされる人です」

　二人の言葉に、胸の奥で誓いが固まる。

「僕は……もう二度と迷わない。この力で、あなたたちを守り抜く」

　蒼刃の大剣が、蒼光を放ちながら応える。

　こうして“最強パーティ”の伝説は、確かな形を取り始めたのだった。

（第三話・完）