萌が変わり始めたのは、あの宣言から一週間後だった。

週明けの月曜日。

俺が教室に入ると、萌が既に席についている。いつものポニーテール、いつもの笑顔。何も変わっていない……ように見える。

「おはよ、悠斗」

萌が普通に挨拶する。

「おはよ」

俺も普通に返す。

（よかった。いつも通りだ）

でも、何かが違う。

説明できないけど、何かが。

＊

昼休み。

俺が萌を昼食に誘おうとすると、萌は女子グループと一緒に出て行こうとしていた。

「なぁ萌、今日どこで食う？」

「ごめん、今日は彩ちゃんたちと食べるから」

萌は振り返らずに、そう言った。

（あれ？　いつもは一緒に食べるのに）

俺は一人、購買でパンを買って教室に戻った。

窓際の席で、一人でパンを食べる。

隣の席の田中が話しかけてくる。

「小林、佐伯さんと一緒じゃないの？」

「まぁ、向こうが忙しいみたいで」

「そっか」

パンの味がしない。

いつもなら、萌と一緒にくだらない話をしながら食べるのに。

＊

放課後。

俺が萌に「帰ろうぜ」と声をかけると、萌は少し申し訳なさそうに笑った。

「ごめん、今日は買い物行くから」

「そっか」

一人で帰る通学路。

いつもは萌と一緒だったのに、今日は一人。

桜の花びらが風に舞っている。

もう散りかけている。

（なんか、寂しいな）

いや、何言ってんだ。

たまには一人もいいだろ。

でも、胸のモヤモヤは消えない。

＊

翌日も、その翌日も。

萌は俺と一緒にいなかった。

昼休みは女子グループと。

放課後は買い物か、部活か。

俺が話しかけても、萌は笑顔で応じる。

でも、何か壁がある。

三日目の放課後。

俺は斉藤――親友の斉藤翔と一緒に帰っていた。

「最近、萌ちゃんと一緒にいないよな」

斉藤が言う。

「まぁ……向こうが忙しいみたいで」

「お前ら、ケンカした？」

「してない……と思う」

斉藤は俺の顔を見て、ニヤリと笑った。

「でも、萌ちゃん、最近お前と目も合わせないぞ」

俺は驚いて立ち止まった。

「え？」

「気づいてなかったのか？　教室でも、お前の方は一度も見てない」

言われてみれば。

確かに、萌は俺と目を合わせない。

話しかければ返事はするけど、自分から話しかけてこない。

「なんでだ？」

「さぁな。でも、あの『女子じゃない』発言、相当効いてるんじゃね？」

俺は何も言えなかった。

＊

四日目の昼休み。

俺は教室で漫画を読んでいた。

萌が席に戻ってくる。珍しく一人だ。

これはチャンスだ。

「なぁ萌、この前の続き読んだ？」

俺は漫画を見せた。萌の好きなシリーズだ。

萌は少し困ったような顔をした。

「ごめん、最近漫画読んでないんだ」

「え？　でもお前、このシリーズ好きだったじゃん」

「うん……でも、ちょっと卒業しようかなって」

卒業？

「卒業って……なんで？」

「漫画とかゲームとか、子供っぽいかなって思って」

俺は言葉を失った。

萌は、漫画もゲームも好きだった。

俺と一緒に最新刊を買いに行って、夜遅くまでゲームして。

それが、俺たちの共通の趣味だった。

「そっか」

俺はそれしか言えなかった。

萌は少し寂しそうに笑って、また席を立った。

＊

その日の放課後。

俺は斉藤と校門で話していた。

「萌、最近変なんだよ」

「どう変？」

「なんか、距離置かれてるっていうか……。漫画もゲームも興味なくなったって言うし」

斉藤は少し考えてから言った。

「それ、女子っぽくなろうとしてんじゃね？」

「は？」

「お前が『女子じゃない』って言ったから、女子らしくなろうとしてんだよ」

俺は黙った。

斉藤は続ける。

「でもさ、それってお前との共通の趣味捨ててるってことだよな」

俺は、ハッとした。

（そうか……萌は、俺との距離を開けることで、"女子"になろうとしてるのか）

「でもそれって……」

「矛盾してるよな。お前に認めてもらいたくて変わってるのに、変わることでお前から離れてる」

斉藤はポンと俺の肩を叩いた。

「まぁ、頑張れよ」

そう言って、斉藤は先に帰って行った。

＊

一人で帰る通学路。

俺は考えていた。

（萌が、遠くなってる）

いつも一緒にいたのに。

漫画の話して、ゲームして、バカ話して。

それが、なくなってる。

（これが、俺が望んだことなのか？）

違う。

俺は、萌と距離を置きたかったわけじゃない。

ただ、関係が変わるのが怖かっただけだ。

でも。

もう変わり始めてる。

俺が何もしなくても、萌は変わろうとしている。

そして、俺から離れていっている。

（これでいいのか？）

答えは出ない。

＊

その夜、俺は部屋でベッドに横になっていた。

天井を見つめる。

スマホを見る。

萌からのLINEはない。

いつもなら、夜に「おやすみ」のスタンプが来るのに。

最近は、それもない。

（萌……）

俺は、何がしたいんだ？

萌を女として見たくない。でも、離れていくのも嫌だ。

矛盾してる。

自分でも分かってる。

でも、どうすればいいのか分からない。

スマホを閉じる。

目を閉じる。

（明日は……萌と話せるかな）

そんなことを考えながら、俺は眠りについた。

＊

翌朝。

教室に入ると、萌が既に席についていた。

いつものポニーテール。

でも、今日は髪を巻いている。

俺は気づいた。

萌が、変わろうとしている。

外見だけじゃない。

話し方も、仕草も、少しずつ。

そして、俺との距離も。

（萌……）

俺は自分の席に座った。

萌の方を見る。

でも、萌は俺を見ない。

女子グループの中で、笑っている。

その笑顔は、いつもと同じように見える。

でも、何かが違う。

俺には、もう届かない場所にいる気がした。

＊

その日の放課後。

教室の窓から、萌が誰かと話しているのが見えた。

男子だ。

誰だ？

俺は窓に近づいた。

生徒会のバッジをつけている。

上級生か？

萌が、笑っている。

その男も、笑っている。

俺の胸に、嫌な感覚が広がった。

（なんだ、この感じ）

モヤモヤする。

胸が、苦しい。

田中が俺の隣に来た。

「あれ、片桐先輩じゃね？」

「片桐？」

「生徒会副会長の片桐涼。学年でも有名なイケメン。女子からの人気ヤバいよ」

俺は黙って、萌と片桐を見ていた。

二人は何か話している。

萌が、少し照れたように笑う。

（萌が……他の男と）

俺は窓から離れた。

見たくない。

でも、頭から離れない。

萌の笑顔。

片桐の笑顔。

（なんで、こんなに嫌なんだ）

答えは出ない。

胸のモヤモヤだけが、どんどん大きくなっていく。

＊

家に帰って、ベッドに倒れ込んだ。

（萌が、遠くなってる）

（他の男に、笑いかけてる）

それが、こんなに嫌だなんて。

俺は、何を感じているんだ？

分からない。

でも、一つだけ分かる。

俺は、変わらなきゃいけない。

このままじゃ、萌を失う。

翌日、その予感は現実になった。

－－－－－－－－

【あとがき】

🌟沢山のフォローやお星さま、ハート、本当にありがとうございます！

皆さんの応援がモチベーションになっています(⁎˃ᴗ˂⁎)

これからもどうぞよろしくお願いします✨