片桐涼という男が、萌に近づいてきたのは、俺が気づいた直後だった。

朝、教室に入ると、クラスがざわついている。

「見た見た？　廊下で」

「片桐先輩が、佐伯さんに話しかけてた」

「マジで？」

俺の足が止まる。

斉藤が俺に近づいてきた。

「おい、聞いた？」

「何を？」

「片桐涼が、萌ちゃんに声かけたらしい」

「片桐……生徒会の？」

「そう。学年でも有名なイケメン。女子からの人気ヤバい」

俺は窓の外を見た。

校庭で、萌と片桐が話している。

片桐は笑顔で、萌も少し照れたように笑っている。

胸に、嫌な感覚が広がった。

＊

一時間目の授業中。

俺は全く集中できなかった。

萌と片桐が話していた姿が、頭から離れない。

（なんで、あんなに気になるんだ）

萌が他の男と話すくらい、普通だろ。

でも、このモヤモヤは消えない。

チラッと萌の方を見る。

萌はノートに何か書いている。真面目に授業を受けている。

いつもと同じ。

でも、何かが違う。

俺には、もう見せてくれない顔を、片桐には見せている気がした。

＊

昼休み。

俺は購買でパンを買って、教室に戻ろうとしていた。

廊下で、萌と片桐が話しているのを見た。

足が止まる。

片桐が言う。

「佐伯さん、最近雰囲気変わったね」

萌が答える。

「え、そうですか？」

「うん。前より……大人っぽくなった気がする」

萌は嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます」

その笑顔。

俺が最近見ていない笑顔だ。

片桐は続ける。

「今度、良かったら一緒に食事でも」

俺の手が、握られる。

パンの袋が、クシャッと音を立てた。

萌が少し考えてから答える。

「……はい」

息が、詰まる。

片桐が笑う。

「じゃあ、連絡先交換してもいい？」

「はい」

二人はスマホを取り出している。

俺は、そこから逃げるように教室に戻った。

＊

教室で、一人でパンを食べる。

味がしない。

（萌が……片桐と食事に行く）

なんでこんなに嫌なんだ。

萌が他の男と食事に行くくらい、別にいいだろ。

でも、嫌だ。

すごく、嫌だ。

「小林、どうした？」

田中が話しかけてくる。

「……別に」

「顔、暗いぞ」

俺は無理に笑った。

「大丈夫だよ」

でも、全然大丈夫じゃない。

＊

放課後。

俺は一人で帰ろうとしていた。

下駄箱で靴を履き替えていると、萌が来た。

久しぶりに、二人きりになった。

「あ……悠斗」

萌が声をかけてくる。

「おう」

気まずい沈黙。

俺は我慢できずに聞いてしまった。

「片桐と……食事、行くの？」

萌は少し驚いた表情で、それから答えた。

「うん。誘われたから」

「そっか」

また沈黙。

萌は靴を履きながら言った。

「なんで？」

「いや……別に」

萌は俺の方を見た。

久しぶりに、萌が俺を真っ直ぐ見た。

「悠斗、関係ないでしょ？」

その言葉が、胸に刺さった。

「そりゃ……そうだけど」

萌は少し挑発的に言った。

「片桐先輩、優しいし。ちゃんと私のこと見てくれるから」

ちゃんと見てくれる。

その言葉が、俺を責める。

「そっか……」

俺はそれしか言えなかった。

萌は靴を履き終えて、先に歩いて行った。

「じゃあね」

俺は、その背中を見送ることしかできなかった。

＊

一人で家に帰る道。

胸が、苦しい。

（なんで、こんなに嫌なんだ）

＊

その夜。

俺は校門で、斉藤と話していた時のことを思い出していた。

「お前、最近元気ないな」

斉藤が言った。

「そんなことないけど」

「嘘つけ。萌ちゃんのことだろ？」

俺は黙った。

斉藤は続けた。

「片桐と食事行くんだって？」

「……知ってんのか」

「クラスで噂になってるよ。『片桐先輩が佐伯さんに本気』って」

本気。

その言葉が、俺を焦らせた。

「お前、焦らないの？　萌ちゃん取られるぞ」

「取られるって……俺と萌は付き合ってるわけじゃないし」

「でも、好きなんだろ？」

俺は黙った。

好き？

俺が、萌を？

「違う。萌は……」

「またそれ言うのかよ」

斉藤は呆れたように笑った。

「お前、本当に鈍いな」

「何がだよ」

「お前が萌ちゃんのこと好きなの、バレバレだよ」

俺の心臓が、ドクンと跳ねた。

「そんなわけ……」

「嫉妬してんじゃん。片桐に」

嫉妬。

その言葉が、胸に突き刺さった。

（俺が……嫉妬？）

斉藤はポンと俺の肩を叩いた。

「まぁ、頑張れよ。後悔する前に」

そう言って、斉藤は先に帰って行った。

＊

ベッドに横になって、天井を見つめる。

斉藤の言葉が、頭の中で響いている。

「お前が萌ちゃんのこと好きなの、バレバレだよ」

好き。

俺が、萌を。

（違う）

違うはずだ。

でも。

なんで、こんなに苦しいんだ？

萌が他の男と笑ってる姿を想像すると、胸が痛い。

萌が他の男に優しくされてるのを想像すると、嫌になる。

（これは……）

＊

目を閉じる。

（萌が、遠くなってる）

（他の男に、笑いかけてる）

俺は、萌に何も言えなかった。

「行くな」なんて、言える立場じゃない。

でも。

（嫌だ）

なんで、こんなに苦しいんだ？

認めたくない。

認めたら、何かが変わる。

今の関係が、壊れる。

中学の時も、そうだった。

俺が誰かを好きだと認めたら。

その人を、傷つけた。

だから。

（認めちゃダメだ）

俺は、その気持ちを押し込めた。

（萌……）

明日、萌は片桐と食事に行く。

二人で、楽しく話して。

萌は笑って。

俺は、何もできない。

ただ、この苦しさに耐えることしか。

俺は、萌を失いつつある。

その現実が、ゆっくりと俺を押しつぶしていく。

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【あとがき】

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