「きっと俺らの前に夜光虫が現れる」

「それしかないでしょ」

　きらきらを纏ってバタフライが現れた。

　——お待たせ、仔猫ちゃん。

「なんだよ、少なくとも俺はもっとガタイがいいぜ。猫はともかく仔猫はないだろ」

　——ポスト山に先に登り着いたものへ食事を差し上げましょう。夕方なので、朝食になりますね。

「どういう意味だ」

「あのさ、一号。今から登っても辿り着かないってことじゃないか」

「目と鼻の先なのに？」

「世の中不思議なことがある。僕には結界を張っているのが分かるよ」

　——では、パンでも焼きますか。

　きらきらっと去ってしまった。

　本当に今日中に着かないのか。

　駅伝でも、走る前に飯は食うなと言われてきた。

　それなら理にかなっている。

「お馬さんの玄奘さまよ、先にゴールにいってみててくれよ」

【なんざますか】

「俺とイトは山岳駅伝の途中で消えてしまったんだ。どんな手を使ってもいいと言うルールでどちらが先に着くか判断を任せたい」

「ええ？　本当に今から走るの？　だったら貴族服脱ぐよ。ハンデになるからね」

　彼は脱いで下着になったら馬の背に預けた。

　多少のことなのに。

　まあ、山の上は涼しいからな。

【てくてく先へいく。本当にポスト山を登りきれたら、褒めてやる。馬でも難儀なんだよ】

　スターターピストルがないな。

「イト、俺の合図で構わないか」

「それぐらいはいいよ。くしゃみとかすんなよ。結構驚く方だから。それに、玄奘さまも放っておくまい」

　登ってきた山を見下ろす。

　スイッチバックみたいにしてきたんだな。

「下を見るな。足がすくむから」

　イトが俺にぴとっとくっつく。

「な……。なん？」

「僕に気遣いなんて、さすが先輩です」

「急に駅伝モード？」

「僕、先輩が一年のときからのファンだったんです。沿道で見ていました。応援していました。萌え萌えでした」

　俺はばっと背を反らす。

「あん、困っちゃいますよ」

「勝手に困っちゃえよ。馬のはなたれ拭いたくらいしか優しくしてないぞ」

「じゃあ、はなたれの縁」

「つっ。きったないな」

「本気で走ってくださいね。先輩の本気に僕の本気が勝ったら、それが勝利ってものでしょう」

　そっち系な訳？

　俺って美男子でもないし、なよっともしてないし、走る以外にできることって、テストで零点をくらうくらいだよ。

「イト、かわいいのは分かった。先ずは勝負だ」

　貴族靴を履いていた彼が横に線を引いた。

「ここから、真の恋愛スタートです」

「んが？　真の恋愛？　馬にか？」

「いずれ分かりますよ」

　カーカーカッコウ。

「鳥も応援しています。三、二、一」

「スタート！」

　カーカッコウ。

「俺は負けない」

「だって血を吸いたいんでしょう？」

「今は関係ないが」

　馬で楽々登山をしたものだから、坂のキツさによろけてしまう。

　背中が熱い……。

　火山でもないのに、背中が？

　振り返らないで走るタイプだが、悠長にしていられない。

　ちらっと見た。

「ファイヤー！」

「本気か——？」

　掌に炎を燃やしている。

　技がないといったのに。

「——嘘つきだあ！」