🔫

　外見を一言でいえば、良いとこの部長か課長のオジサマといった感じ。きっちりとしたスーツ姿に、真面目そうな顔立ち。スタイリッシュなメガネに、感じのいい笑い皺。だがスーツ下の筋肉や、スラリとした体幹を隠しきれていない。

「すみません、お待たせしました、こちらにどうぞ」

「はい、お願いします」

　黄色のカゴにはリンゴだけが入っている。どれも仕入れたばかりの高級ブランドだ。たしかにこんな買い方をする客はめったにいない。だが焦りは禁物だ。こちらが気付いていることを気取らせてはいけない。とにかく今は平静を保つこと。少しでもこの男の情報を手に入れておくこと。

「世界一が五個、王林が五個、こみつが十個、合計二十点で二万二千円になります。当店のポイントカードはお持ちですか？　トコモ、ラクセンのカードは？」

「どちらもないです」

「お支払いは？」

「現金でお願いします」

　男は胸ポケットから財布を取り出し、さっと三万円を置いた。

　普段はしないのだが、レジ袋を取り出してリンゴをゆっくりと袋詰めしてゆく。

「あの、種類ごとに分けたほうがいいですか？」

「いや、一緒でかまいません」

　あたしは袋詰めをしながら、冷静に分析を開始する。目立たないようにしているが左脇にホルスター、銃は小型、つまり利き手は右、頬にうっすらと切り傷の痕が見える、ナイフ戦闘も得意そうだ。

「なにか？」

　男の言葉にドっと冷汗が出そうになったのを慌てて抑え込む。一瞬だが、殺気が取り巻いたのだ。たぶん普通の人間では分からない。殺し屋同士にしか分からない冷たい空気だった。

　

　　　🔫

　

　なにか気取られたのだろうか？

　いや、そんなはずはない。大丈夫、平静を装うのだ。

「すみません、レジ袋が五円かかるんですが……詰めてしまって」

「ああ、かまいませんよ。引いてください」

　男の張り詰めた空気が和らいだのが分かる。それで素早く袋詰めし、小銭をそろえて清算する。これ以上引き延ばすのはかえって不自然、危険だ。

「ありがとうございました。またのご来店おまちしております」

「どうも」

　明るい声で深々と頭を下げて、男が店を出ていくのを見守る。入り口を出てそのまま左側、駅とは反対方向へと歩いて行くのを確認する。行動開始だ！

「店長、体調不良で今日はこれで抜けます、あとはよろしくお願いします」

　あたしはさっとエプロンを外して丸め、店長に渡した。それから髪をほどいて、ニッコリと店長に笑いかける。　

「え？　急になに？　霧崎ちゃん、ちょっと待ってよ。今日の夜勤、キミだけじゃなかったっけ？」

　まぁなにか言うのも面倒なので、そのまま振り返らずにレジを後にする。それからロッカールームに行って愛用のサイレンサー付きルガーMk.2、愛称『セイレーン』をポーチに詰め、コンバットブーツに履き替え、裏口からそっと夜の街に潜り込む。

「ゲートリバー、いや、ミスター三億円、逃（の）がさへん」

　　　🔫

　ゲートリバーの背中はすぐに見つかった。だがさすがは一流の殺し屋、たくみに裏路地を通り抜け、何度も尾行を確認し、遠回りしながら隠れ家まで歩いていった。

　三十分ほど歩いてたどり着いたのはオートロック付きの古いマンション。築年数は古そうだが、豪華な感じのエントランスゲートがある。

　まずはこのまま、隠れ家を特定し、それから作戦を練って突入するのがセオリーだろう。少なくともミッションはク・リーリンから奪った品物の奪還だ。ゲートリバーとの殺し合いはリスクが高く、可能な限り避けたいところでもある。

　彼を乗せたエレベーターが上がっていき、止まったのは六階。それを見届けてから、やたら天井の高いエントランスにそっと忍び込み、郵便受けを確認する。六階に宛名のない部屋が一つだけあった。ここで間違いないだろう。

「さて、どういう作戦で……」

「そのまま動かないのがいいと思うがね」

　今度こそ、ドっと冷汗が流れた。続いてカチリと金属音が小さく響く。この声と音、少し離れた位置から銃口を向けられている。背中に直接銃口を当てるのは映画やドラマの中だけ、プロはそんなことをしないのだ。

　　　🔫

「あんた、ゲートリバー？」

「ああ。あんたは確か『キリサキジャッコ』と名乗ってたな」

「光栄ね、あたしもちょっとは有名人ってこと？」

「まぁな。だがオレは初対面じゃないんだ。一度キミをターゲットにしたことがあったからね。まぁ結局はオーダーを受けなかったが」

「知らなかった。店でもそんな素振りなかったのに。一流は違うわね、やっぱり」

　はぁ。ため息をついてがっくりと肩を落とす。

　ゲートリバーまでの距離は今の会話ではっきりと把握できた。

　だから……肩を落とした瞬間に、まっすぐ後ろに蹴りを放つ。ブーツのかかとから銃を蹴り上げた反動が確かに伝わる。銃がくるくると高い天井に向かって打ち上げられ、同時にあたしはくるりと振り返りながら、ポーチからセイレーンを抜いてゲートリバーに向けて引き金を……

「さすがだな、意表を突かれたよ」

　ゲートリバーはあっさりそう言うと、銃を持ったあたしの手を払った。さらに追撃の蹴りを真っすぐに腹に繰り出したが、これは想定内。わたしはすっと身をかがめて、逆に奴の軸足を折りにいく。

　ガツッ

　蹴りは鈍い音を立てただけだった。ダメかっ！　よけたゲートリバーの足がクッと折りたたまれ、今度はそのまま踏みつけにかかる。横に転がり、なんとかその攻撃も回避する。

　セイレーンはまだあたしの手の中。遠慮なく銃口を向ける。とにかくまずは一撃を入れなきゃ始まらない！

「あまいよ」

　ゲートリバーの右手があたしの挙動よりも早く、絡みつくように銃に伸びる。そのまま引き金に指を滑り込ませ、銃を握った手ごと関節をねじり上げてくる。やばい、指の骨が折れる！　その前に銃を後方に放り投げた。

「いい判断だ」

　　　🔫

　そのすべては一瞬の攻防だった。

『まったくもって敵（かな）わないな……』

　その一瞬のやり取りだけでそれを痛感させられた。

　ゲートリバーはそんなあたしの様子を冷たく見降ろしている。

　無意識に敗北の色が目に浮かんでしまうのが分かる。

　それを見て取ったのか、ふっ、とゲートリバーの殺気が和らいだ。

（よし！　かかった！）

　目の前にスッと拳銃が落ちてくる。

　それはあたしが最初に天井に向けて蹴り上げたゲートリバーの銃だ。

　この瞬間、このタイミング、全部狙い通り。

　ゲートリバーも一瞬遅れてそれに気づいた。

　だがあたしは一瞬早く、パシッと拳銃のグリップをつかみ、その銃口をぴたりとゲートリバーの額に向けた。顔を撃つのは好きじゃないんだけど、相手が相手だ。ここでためらうことは自分の死を意味する

「バイバイ、最強さん！」

　驚くゲートリバーに向けて、連続で引き金を引いた。

　　　🔫

　カチ、カチ、カチ

　撃鉄が空っぽの音を立てた。

　もう一度引く。カチカチ。

「まさか、弾入ってないの？」

「まぁな。殺し屋はやめたのさ」

　ゲートリバーは逆にあたしの拳銃『セイレーン』を拾い上げた。

　もう勝負は決まった。今度こそあたしの命はあいつの手の中にあった。

「ク・リーリンの依頼だな。報酬額は？」

「三億」

「ずいぶん吊り上げたな、オレの時は二億だった」

「あんたから奪うんだから妥当な金額じゃない？　ねぇ、それよりどうして裏切ったの？　あんたそういうキャラじゃないでしょ」

「オレがどう見られているかは関係ない。三億もらってどうする気だった？」

「大金抱えて引退しようと思ってね」

「なるほど。だったら一つ提案がある」

「買収するつもり？　ク・リーリンは裏切者を許さないよ」

「そんなことは分かってる。だからお前に見せたいものがある。ついてこい」

　　　🔫　　　

　まぁ、妙な成り行きになってしまったが、どうやらまだ三億円のチャンスはありそうだ。先ほどの戦闘でも互角に戦えることは分かっている。ゲートリバーも同じように理解しているだろうが、それを分かった上での誘い。なにか罠があると思ったほうがいい。

　エレベーターで六階まで上がり、一番端の部屋へと向かう。ゲートリバーは油断なくあたしに銃を向けたまま、鍵を開けてそっと扉を開く。部屋の中は薄暗く、廊下の先からはリビングの明かりがわずかに漏れていた。

「奴（ク・リーリン）のことだ。一日もしないでこの場所は突き止められるだろう」

「見立てが甘いんじゃない？　猶予は１２時間ってとこね」

「そうだな。もう少し二人でゆっくり楽しみたかったんだがな」

　なに？　ちょっとどういう意味？　なんか身の危険を感じてしまう。だが今は誘われるままについていくしかない。チャンスを待つのだ。殺気と警戒が緩んだその瞬間を。まだ逆転の目はあるはずだ。

　ゲートリバーはそのままリビングを歩いていき、簡単な鍵をあける。中は薄暗い和室。家具はなく、キャットタワーのようなものが無造作に置かれているのが見えた。

「ただいま、キラちゃん、おいしーリンゴ買ってきたよ……」