​潮が引くように、人々は去っていった。

　数日前まで、ひっきりなしに鳴り響いていた電話は沈黙し、熱狂的な支持者でごった返していた選対本部は、まるで廃墟のように静まり返っていた。

　誰もいないオフィスには、手付かずの資料と飲み干されたコーヒーカップだけが虚しく残されている。

　​海道隼人は、その静寂の真ん中で、一人ガラス窓の外に広がる灰色の都市を眺めていた。

　コントロールできると思っていた全てが、指の間から砂のようにこぼれ落ちていく。

　もはや、彼の周りには誰もいなかった。

　​彼は、誰にも告げずにエレベーターに乗り込み、最上階のボタンを押した。

　そこは、まだ父の威光が色濃く残るグループの心臓部。

　重厚なマホガニーの扉を開けると、広大な会長室が彼を迎えた。

　​壁に飾られた、父・海道壮一郎の肖像画。

　油彩で描かれた父は、鷲のような鋭い眼光で、闖入者である息子を見下ろしていた。

　その目は、まるでこう問いかけているようだった。

『お前に、この椅子に座る覚悟があるのか』と。

　​隼人は、父の亡霊にずっと苛まれてきた。

『破壊者』『独裁者』と恐れられた父。

　抵抗勢力を容赦なく切り捨て、血も涙もないと罵られながら、傾きかけた帝国をたった一人で再生させた絶対的なカリスマ。

　父の周りには常に敵がいたが、同時に命を懸けて彼に尽くす鉄の結束を誇る『親衛隊』も存在した。

　父は孤独だったかもしれないが、決して孤立してはいなかった。

　​翻（ひるがえ）って自分はどうだ。

『対話』と『団結』

　そんな耳障りの良い言葉を掲げ、父とは違う理想のリーダー像を演じてきた。

　しかし、その理想に集まってきたのは、本当に自分の信念に共鳴した仲間だったのか。

　それとも、海道家の跡取りという血筋と、約束された勝利の蜜に群がっただけのハイエナの群れだったのか。

「……結局俺は、あんたの七光りで神輿に乗っていただけの、ただの坊っちゃんだというわけか」

　隼人は、肖像画に向かって自嘲気味に呟いた。

　父に一度も褒められたことのない記憶が、心の古傷のように疼いた。

　​その頃、都内の老舗ホテルのバーカウンターで、ジャーナリストの長島は、琥珀色の液体が揺れるグラスを傾けていた。

　彼の向かいに座っているのは、海道グループの古参役員の一人。

　決起集会で、隼人に冷めた視線を送っていた男だった。

「壮一郎さんは、偉大な外科医でしたな」

　男は、静かに氷を弄びながら言った。

「会社という身体の、腐りきった部分を、自ら悪役となって容赦なく切り捨てた。

　手術は手荒で、多くの血が流れましたが、おかげでこの会社は生き延びたのです」

　一呼吸置いて、男は深くため息をついた。

「しかし、隼人くんは違う。 彼は、健康な身体に『団結』という名の甘い毒を注射しているだけだ。 一時的には心地よいかもしれないが、組織は免疫力を失い、内側からゆっくりと腐っていくでしょう」

　長島は、黙って男の言葉に耳を傾けていた。

　それは、これまで誰からも聞くことのできなかった、帝国の核心を突く言葉だった。

「昔、ある政治家が『自民党をぶっ壊す』と言って、結果的に党を延命させましたな。

　……皮肉なことに、壮一郎さんもそうでした」

　男はグラスを置き、長島の目を真っ直ぐに見据えた。

「隼人くんは、その逆だ。

『グループを一つにする』と叫びながら、彼はこの会社を、その手でぶっ壊しているんですよ」

　​ ── 再び、会長室 ──

　隼人がつけたテレビのニュースが、最新の情勢調査の結果を伝えていた。

『……ステマ疑惑で支持を大きく落とした海道隼人氏ですが、長年グループを支えてきた役員層からの支持は根強く、依然として僅差でリードを保っている模様です』

　​逃げ切れるかもしれない。

　このまま口を固く閉ざし、嵐が過ぎ去るのを待てば、会長の椅子は手に入る。

　側近たちもそれを望んでいるだろう。

　勝利さえすれば、雑音などいずれ消え去るのだ、と。

　​しかし、隼人の心は鉛のように重く、少しも動かなかった。

　虚像の王として、誰も信じられないまま、父の椅子に座ることに一体何の意味がある？

　父の亡霊に嘲笑われながら、疑心暗鬼の城で孤独に朽ち果てていくのか。

　​……冗談じゃない。

　​彼はテレビを消すと、内線電話の受話器を取り、震える指で牧村れんを呼び出した。

「……緊急記者会見を開く。すぐに手配しろ」

『か、会見ですか！？ 今、何を話されるというのですか！下手に動けば…』

　狼狽（ろうばい）する牧村の言葉を、隼人は遮った。

​「すべてをだ」

　​ その声には、破滅を覚悟した者だけが持つ、不思議なほどの静けさが宿っていた。

　虚像の自分を殺し、裸の人間として最後の賭けに出る。

　父が遺した黄金の玉座ではなく、自らが立つべき場所を、この手で見つけ出すために……