第十四次特殊調査を明日に控えたこの日、サイバー研究室を訪ねたぼくは思いがけぬ人物と再会を果たした。

　その人物―往生リツは、研究室に入ってくるぼくの姿を見つけると、すぐさま立ち上がり手を振ってきた。

「コウ、こっちよ」

「リツ」

　ぼくは彼女のデスクへと向かう。

「日本に戻っていたのか」

「ええ。昨日の晩にカシミールから戻ってきたの。この椅子に座るのも二年ぶり」

「やっと故郷の土を踏めたわけだ」

「まあね。あなたはどうしてたの？」

「半年前までは中央アフリカでサーバーの回収をやっていた。民間の難民支援団体との共同作戦だったから、なかなか思うように行かなかったけれど」

「それはご苦労さま」リツはセミロングの髪をかき上げながら言った。「で、いまはなんの仕事を？」

「廃墟の地下に潜む幽霊探し」

　ぼくはそう言って調査概要書を彼女に手渡した。

「なんだ。この調査のリーダーってあなたのことだったの」

　リツは概要書を読みながら言った。

「それじゃあ、この調査のオペレーターって」

　ぼくの問いかけに、彼女はゆっくりと頷いた。

「そう、私」

　それから彼女はコンピューターのキーボードを叩き始めた。

「あなたがリーダーなら安心だわ。でも、妙な事件よね。ただの閉鎖された研究所の調査だっていうのに、八名も行方不明者が出るなんて。本当に幽霊がいるのかも。あなたは霊の存在を信じる？」

「信じない。人の意識や魂は肉体という器なしには存在し得ないよ。データが記憶媒体なしには存在し得ないのと同じように。だから、肉体が果てれば意識も魂も無に還る。幽霊なんてものは、大切な人間の死を受け入れられない心の弱さが生んだ妄想だ」

「だったら、あなたは今回の事件は誰の仕業だと思うの？」

「さあな。それを確かめるための調査だ」

「相変わらず慎重なのね、あなたって」

　リツはエンターキーを押してから、ぼくのほうへ向きなおった。

「いまあなたの補助コンピューターへ研究所に関するデータを送った。パスワードは前と同じ」

「たしか、ぼくらが別れた場所だったか」

「出会った場所よ」

　冗談を言いながらセキュリティロックを解除するぼくの姿を、リツは呆れ顔で見つめていた。