「セレスティア様、どうぞこちらへ」

　国境の砦を守る兵士たちは、私を敬意を込めた眼差しで迎え入れた。

　追放され、国を追われた女に――これほどの態度を取る理由が分からない。

　「なぜ……私を待っていたなどと？」

　恐る恐る問うと、隊長格の男は静かに微笑んだ。

　「我が王弟殿下が、かねてよりあなたにご興味をお持ちだったのです。王妃としての才覚、聡明さ、そして清廉さ。隣国の宮廷にまで噂は届いております」

　胸が締め付けられた。

　……皮肉だ。祖国では“裏切りの王妃”と蔑まれた私が、別の国では“賢妃”として知られているという。

　◇

　砦を後にし、馬で半日ほど進むと、視界に城壁が広がった。

　隣国アールディアの都、グランセリオ。王国の首都よりも質実でありながら、石造りの建築群は重厚さと誇りを感じさせた。

　城門をくぐると、人々のざわめきが耳に飛び込んでくる。

　市場の喧噪、馬車の車輪の音、鍛冶場の鉄槌の響き。どれも活気に満ち、どこか懐かしい匂いがした。

　「こちらです、セレスティア様」

　案内されたのは王城の一角。応接の間には既に一人の青年が待っていた。

　長身で、浅黒い肌。切れ長の瞳は油断なく鋭いが、その奥に知性の光が宿る。

　「初めまして、セレスティア王妃殿下」

　低い声が響く。

　「私はアールディア王弟、ジルヴァート。あなたにお会いできる日を心待ちにしておりました」

　王弟――つまり、この国の王の弟。

　まさか、そんな高貴な人物に直接迎えられるとは思ってもいなかった。

　「……私は、祖国から追放された身。王妃の座を奪われた女にすぎません」

　「いいえ」

　ジルヴァートは即座に否定した。

　「あなたは“祖国にとって都合の悪い真実”を知るからこそ追放されたのではありませんか？　我が国は、あなたの力を必要としている」

　その言葉に、背筋が震えた。

　力――。

　冷遇され、誰からも顧みられなかった私に、そんなものが本当にあるのだろうか。

　◇

　数日のうちに、私は城内に客として迎え入れられた。

　豪奢ではないが心地よい部屋、必要最低限ながら質の良い衣服、侍女たちの礼節正しい仕草。

　祖国の宮廷での暮らしより、はるかに安らぎを感じる。

　だが、安穏と過ごしているわけにはいかなかった。

　「セレスティア様、こちらの記録を」

　侍女に手渡されたのは、隣国の領地ごとの収穫量や税収の一覧表だった。

　どうやら、私が経済や政務に通じていることを聞きつけ、手伝いを求めてきたらしい。

　数字を追ううち、私はすぐに気づいた。

　「……この南部の村、収穫高が急に落ちています。干ばつの影響でしょうか？」

　「はい。しかし役人は『怠慢』として農民に重税を課したのです」

　「そんな――！」

　祖国と同じ過ちを繰り返している。

　権力者が机上の数字だけを見て、弱き者の声を切り捨てる。

　「すぐに対策を立てねばなりません」

　私は紙に筆を走らせ、救済案を書き上げた。

　「備蓄穀物の一部を解放し、労働力を都から回すべきです。農民を罰すれば土地は荒れ、結局は国が損をする」

　ジルヴァートに案を渡すと、彼は目を細めて頷いた。

　「やはり、あなたは噂以上の方だ。祖国が手放した宝を、我が国は得たのだな」

　胸の奥で、何かが静かに芽吹くのを感じた。

　私はまだ、終わっていない。

　いや、ここから始まるのだ。

　◇

　その夜。

　窓辺に立ち、遠く祖国の方角を見つめる。

　あの裁定の場で見せたアランの一瞬の瞳の震えが、脳裏から離れない。

　「……本当に、あなたは私を裏切ったのですか」

　答えは風にかき消された。

　だが、もう迷わない。

　私はこの国で、新たな道を歩む。

　やがて訪れるであろう再会の時までに、胸を張れる自分であるために。

　そう心に誓ったとき、扉を叩く音がした。

　「セレスティア様。王弟殿下から伝令です」

　「伝令……？」

　差し出された書状に記された文字を目にした瞬間、息を呑む。

　――祖国が、アールディアに対し宣戦布告した。