「いってらっしゃい」

「行ってくるわね」

　母の墓参りで、副団長がなぜ私に優しいのか、理由がはっきりした。

　だから、私は自立を目指す。

　いつまでもお世話になっているわけにはいかない。

　兵士としてずっと働くつもりだったので、孤児院では何も考えてなかった。

　心配性すぎる副団長を説得して、彼を見送った後は、街に出かけることにした。私の自立先を探すためだ。

「すまないねぇ。人は足りてるので」

　まずは雑貨屋で人出で足りていないか聞いた。けれども断られ、果物屋にも聞いてみたけど、ダメだった。

　職探しから三日が足ったある日、スカーレット様を街で見かけた。

　もちろん、カール様も一緒で、私の姿を見るとすぐにやってきた。

「なんで家にいないの？」

　スカーレット様は開口一番でそう言い、私は職探しを諦め、副団長の家を戻った。お菓子を持ってきていただいたみたいで申し訳ない。

「副団長はいないのですが……」

「知ってるわ。私はあなたに会いにきたの」

「そうですか」

　スカーレット様は私の入れたお茶が好きらしい。

　とても嬉しい。

　持ってきていただいたお菓子は、薄い生地を何度も重ねたパイ菓子だった。

　ホロホロと崩れるけど、とても美味しかった。

　もちろん、副団長の分は別途に保管。

　

「それで、どうして街をうろうろしていたの？迷子？」

「ち、違います」

　迷子に思われていたなんて恥ずかしい。

「なら、どうして？」

「あの、仕事を探してまして」

「どうして？ギルから給金いただいてないの？」

「いただいてます。それは十分すぎるほど。家まで住まわせていただいているのに、申し訳なくて。やはり自立をしたほうがいいと思っているのです」

「自立？どうして？ずっと一緒に暮らすのでしょう？」

「と、とんでもありません。私は一時的に副団長のお世話になっているだけなんです」

「一時的？ギルがそう言ったの？私にずっと一緒に住む予定って言っていたわ。酷い」

「あ、あの！多分、私のことが心配なので、一生面倒を見てくださるつもりだとは思うのです。でも、それはとても申し訳なくて」

　事情は話せないので、よくわからない説明になっていると思う。

「よくわからないけど。ギルはどう思うかしら」

「きっといい気分ではないでしょうね。職を探していることを言いましたか？」

　スカーレット様の言葉の後に、カール様が質問してきた。

「はい。ちょっと嫌そうでした。でもやはり迷惑はかけたくないのです」

「ギルはそう思っていないわ。私のことは迷惑そうだけど」

　スカーレット様が目を吊り上げる。

　赤い髪も少し逆立って気がして、怒った猫みたいで可愛かった。

　あ、人が怒っているのに失礼なことを。

「あの、それは多分、私は男枠だからです。スカーレット様のように女性らしくないですから」

「女性らしい？やっぱり？私、そうよね？」

「そうです」

「そうでございます」

　私の答えにカール様が勢いよく被せてきた。

「本当、ギルは厄介な性格だわ。昔はもっと違った気がするのだけど」

「そう言われてみればそうかもしれません」

「昔って、どれくらい前なんですか？」

　嫌な予感がして、聞いてしまった。

「えっと十年前くらいかしら。軍に入ってから変わってしまった。やっぱり軍は人をおかしくするのね。お兄様もそうだし」

　十年前。

　軍に入ってから。

　もしかして、私のせいかな。

　あの時の副団長は、綺麗だったけど、女性的要素がなかった気がする。

「お邪魔したわね。また来るわ。仕事先なんか探さなくていいと思うわよ」

　一時間ほど話されてから、スカーレット様はカール様と帰って行かれた。

　スカーレット様は事情を知らない。

　副団長は多分、私のことを自分のせいだとか、そんな風に誤解しているかもしれない。もしかして、女性的になったのも、私が何らかの影響を与えてしまったかもしれない。

　やっぱりここにはいられない。

　早く自立しないと。

　スカーレット様とカール様が使われた食器を洗って、夕食の準備にかかる。明日はもう少し遠くに行って仕事を探すのもいいかもしれない。

「ただいま」

「お帰りなさい」

　副団長が戻られ、私が出迎える。

　この流れも随分慣れてきた。

　副団長は私の顔を見ると微笑む。

　とても綺麗で眩しい。

　見惚れるわけにはいかないので、顔を逸らしてから、着替えを促す。

　

　食事は二人でいつも取る。

　たまに葡萄酒を一緒に飲んだり、副団長との暮らしはとても幸せだ。だけど、それは正しくないことだ。

　私は副団長の人生を邪魔している。　

　本当は副団長は女性のことも大丈夫で、スカーレット様とも婚約を続けられたかもしれない。

　私と十年前に会わなければ。

　私が母の死で我を失い、彼を詰らなければ……。

「アルノ君？大丈夫？何か悩み事？仕事なんか探さなくてもいいから。一生一緒に暮らしていけばいいのよ」

「それはだめです。副団長」

「どうして？」

「ご迷惑をかけたくありません」

「迷惑なんて感じたこともないわ」

「それは私への罪悪感からきているのでしょう。多分。だから」

「罪悪感？そんなもの。あなたのことを調べて、出自がわかってからは罪悪感を覚えたこともあるわ。でもそれはしばらくの間だけで、そのうち、あなたのことを守りたくなったのよ。罪悪感からではないわ」

　副団長は嘘はついてないだろう。

　だけど、私はただお世話になって、重みになりたくない。

　そう迷惑をかけたくないのだ。

　いくら迷惑じゃないと言われても。

　いつか、彼が一緒に住みたいと思う人がいたりして、私はいたら邪魔になる。そんなの嫌だ。

　「ありがとうございます。でもやっぱり私、自立したほうがいいと思うのです。副団長も以前私がしっかりするまで、ここにいなさいって言ってましたし」

「アノン君」

「しばらくまだお世話になります。美味しい食事を用意できるように頑張ります」

「あまり無理しないでね」

「はい」

　副団長は少し呆れている様子だったけど、別に嫌そうじゃなかった。カール様の指摘とは違う。カール様はやっぱり何か勘違いしている。

　明日は少し遠くまでいって、仕事を探してみよう。