「それでいいのかしら？」

「何がだ？」

「さっきあなたが言ったことよ」

「良いも何もない。こんなのは認めない。瑞穂を元に戻す」

「そう」

　常設展示場に仕切られた壁伝いの廊下をずんずんと進んで行く。その先には非常用出口があった。煌々と光る緑色の掲示灯の下。ドアノブに手をかけたまま

「本当にいいの？　ここから先を見て、後悔しないのかしらね」

　再確認を篠原碧から求められて、

「無論だ。さっさと連れて行ってくれ」

「分かったわ」

　篠原碧はドアを開けた。そのドアをくぐって、千宙はまず息を呑んだ。空間があった。建物の構造上にはない、生産工場のようなところだった。が、そこにあるベルトコンベアは動いておらず、音を聞けば電源が入ってはいるが動いてはいない状態だった。

　ステンレスの階段は足を踏みつけるたびに大きな音を立て、施設内に響いた。

「どこ行くんだ？」

「ずっと先よ」

　千宙は篠原碧の人間の柔らか味を言わない背中について行くしかなかった。

　階段が終わりコンクリートの床を歩いて行く。階段から見下ろした通りに機械は動いていなかった。が、よく見てみれば操作盤の電源は「入り」や「ＯＮ」になっていた。

　無言の歩み。彼は、ここまで途中でこの篠原碧が言っていたことを、嫌でも思い出していた「本当にこれでいいのか」ということを。

　――よくよく考えてみれば、瑞穂があんなに大変そう日常を送っているなら、このままでも……瑞穂の本当の気持ちはどうなのだろう。もう休みたいと思っているのだろうか、俺がやろうとしていること、また動かしてしまうのは、その方があいつにとって苦痛なんじゃないか？

　そんな想起をした。

「やっぱり帰る気になった？」

　篠原碧はまるで彼の心象をつまんでいるかのように尋ねてきた。が、彼がそれに首を立て降ることはなかった。

「ここよ」

　数十メートルの徒歩の後に、目の前には重厚な扉があった。

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