ここから二人で、抜け出すと決めた。

恵理子が家を出ていってから、数日が過ぎた。

外はまだ冷たい初春の朝。

通学路には霜が残り、吐く息がかすかに白く立ちのぼる。

家の中にもひんやりとした空気が漂い、

空席のままの椅子が、その寒さをさらに際立たせていた。

浩司は、私たちが起きる前に家を出て、夜も遅くに帰ってくる。

顔を合わせることはほとんどない。

リビングのソファに脱ぎ捨てられた上着や、

流しに置かれた空の缶ビールだけが、彼の存在を示していた。

目の前にいないのに、その気配だけが重くのしかかる。

「今日は帰ってくるのかな」

そんな不安を、私はいつも沙耶と二人で確かめ合うようにして暮らした。

学校に行っている間だけが、救いだった。

クラスメイトから「相変わらず仲いいね」と冷やかされても、嫌な気はしない。

むしろ沙耶と並んでいることが、私にとって唯一の誇れることに思えた。

授業中、先生に褒められることが増えたのも、

沙耶が隣で支えてくれたからだ。

放課後の帰り道も、二人で並んで歩けば、

家の重苦しさを一瞬だけ忘れられた。

夕暮れの空気はまだ冷たく、

淡い日差しが冬の名残を残す街路を照らしていた。

そんなある日のこと。

玄関を開けると、久しぶりに台所から包丁の音が聞こえてきた。

「……おかえり」と言いかけた声が、喉の奥で止まる。

そこに立っていたのは、以前より少し痩せた母だった。

「……お母さん」

声をかけると、彼女は驚いたように振り返り、

「……ごめんね」と小さくつぶやいた。

やつれた顔には険しさと疲れが刻まれ、

どこか別人のように見えた。

本当は問いただしたかった。

——どうして帰ってこなかったの？

けれど私は、笑ってみせることしかできなかった。

浩司から逃れたい気持ち。

住む場所を失う不安。

そして沙耶と離れ離れになる恐怖。

それらが胸の奥で絡まり合い、

息をするたびに痛みを増していく。

夕食の支度は整えられていた。

久しぶりに三人で囲む食卓。

しかし誰も言葉を発さなかった。

箸が器に触れる乾いた音だけが響く。

ときおり目が合うと、恵理子の瞳には涙がにじんでいた。

私は何も言えず、作り笑いで返すしかなかった。

食事を終えたとき、ようやく言葉を絞り出した。

「お母さん、心配しないで。私は大丈夫だから」

その一言に、母は震える唇で小さく頷いた。

その頷きが、かえって胸を締めつけた。

夜。

二段ベッドの上で、私は布団にくるまりながら眠れずにいた。

窓の外では、初春の風が木々を揺らし、

かすかな月明かりがカーテンの隙間から差し込む。

そのとき、下段から沙耶の声が響いた。

「結菜、下に降りてきて」

はっとして布団を抜け出し、梯子を降りる。

沙耶のベッドに潜り込むと、すぐに腕が私を抱きしめた。

体の奥に溜め込んでいた不安が、少しずつ解けていく。

沙耶の手が背中に回され、冷たい指先が小さく震えているのが分かった。

その震えが、不思議と私に安心を与える。

闇の中で、沙耶の瞳だけがかすかに光を宿していた。

「ここから逃げよう」

思わず息を呑む。

その言葉は刃のように胸を切り裂き、

同時に救いのように響いた。

驚きと恐怖、そして抗えない安堵。

——姉妹であることをやめ、恋人として生きる道を選ぶということ。

その重みを理解した瞬間、胸の奥から涙があふれた。

私は震える声で、小さく頷く。

こうして、私たちは初めて、同じ逃避を選んだ。

外の世界はまだ眠っている。

けれど、私たちの心だけが確かに目を覚ましていた。

それはもう、二度と戻れない道だった。