第三章・第一節　大会への招待

　ある昼下がり。

　重蔵はいつものように、盆栽の葉を小さなハサミでチョキンと整えていた。


　その時――孫の美羽が、勢いよく玄関を開け放った。


「じいじーっ！　大変だよっ！！」


「お、おぉ？　また学校でカエルでも出たか？」


「違うの！　《ゾンパニ》の公式からメールが来てるの！」


「ぞ、ぞん……？　ああ、あのゾンビ騒ぎの……なんじゃったか、パンツ？」


「『ゾンビ・オブ・パニック：最終戦線』っ！」

　美羽がぷんぷんと頬をふくらませる。

　その横で、ノートパソコンの画面に光る通知。


『【公式招待】JZ-65様、国際オンライン大会への出場をお願い申し上げます。』


「……え？」

　重蔵は読めない英語をまじまじと見つめ、眼鏡をかけ直した。

「こ、これ……冗談かのう？」


「本物だよ！」

　美羽は画面をズームして見せる。

　有名配信サイトの公式ロゴ、そしてスポンサー企業の名まで並んでいる。


「世界大会、だって！」


「わ、わしゃ定年退職者じゃぞ!?」

　重蔵はハサミを落とし、盆栽の枝をぶち折った。


「いいじゃん、じいじ！　“世界のポンコツ代表”って感じで！」


「お前……それ褒めておるのか？」


　そこへ翔と、その兄のタクトも駆けつける。

「JZさんマジで出るんですか!?　これ、めちゃくちゃ注目されますよ！」

「うむ……しかし、ワシの腕前は“事故”の域を出んからな……」


　タクトが笑いをこらえきれずに言った。

「逆にそれが強みです。視聴者が求めてるのは完璧なプレイじゃない、“伝説”です。」


　重蔵は頭をかきながら、美羽を見た。

「……お前も、出てくれるか？」


「もちろん！」

　美羽の笑顔が弾けた。


　こうして――

　じいじ、美羽、翔、タクト。

　世代も実力もバラバラな“奇跡のチーム”が、世界大会への第一歩を踏み出した。


　画面の隅には、またもやコメントが流れていく。


「JZ-65出陣ｗ」

「老兵、世界へｗｗｗ」

「ゾンパニの神、ついに降臨」


　重蔵はお茶をすする。

「……まさか、盆栽より先に世界に出るとはのう」

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