「あの…こんにちは」

「あらいらっしゃい。ブルドッグ常連さんの春陽さんね？話は清（きよし）さんから聞いてます。さ、どうぞ」

「清さん？ああ…マスターのことか。そんな名前だったんだ」

　大喧嘩から、20日。その傷も癒え切らないうちに、夏祭りがいよいよ明日に迫っていた。

　夏祭りを紹介された時に一緒に渡された紙。それは、清さんのパートナーが経営している、個人のトリミングショップ・ブルドッグのものだった。

　夫婦揃ってそのネーミングセンスって！喫茶店の近所にあるのにおんなじ名前って！！

　そう思ったが、もしかしなくても発想が似たりよったりだからパートナーになったのかもしれない。胸に名札が付いている…平野言葉（ひらのことは）。それが、名前のようだ。

　茶色と白の混色で、マスターのように、ニコッと笑う。お年を召しているだろうに、とても動きがハキハキしていて、白カッタースタイルの軽装が、とても似合っていて素敵だ。

「本当に良かったの？私で」

「ああ、はい。その方が良いので。ありがとうございます」

「よしわかった。腕が鳴るわね！」

　些細にカットの要望を書いたトリミングプランシートを提出し、更衣室へ。服を下着以外すべて脱いで、壁にかけられている、いろいろなサイズのカットクロスを眺めた。まず頭髪を切って、その後、上半身下半身を切る。全行程に、１時間半。昔から、トリミングに行くときは緊張していた。

　社会的に必要なことでありながら、自分の嗜好と向き合わなくてはならない時間。どう足掻いても、僕が行くような店に行くのは男のトリ師さんばかり。そういう場で服を脱ぐのは、嫌な罪悪感があった。

「…………」

　大切なヒトの為にトリ師になる夢を諦めたと、紅葉はそう言っていた。

　トリ師のかつての社会的地位は相当低かったとか、そういう話をよく聞く。今でこそ、あこがれるヒトも少なからずいるけれど…。ほぼ裸のヒトを相手にする仕事だから、それ以上にバカにされる空気が今でもある。

　部屋でパンツ１枚になって、ぼんやりと考え事をしながら、カットクロスを羽織った。長めで、立った状態なら膝くらいまで覆われる。

「はいどうぞ。まずは頭髪を切りますね」

　大きな鏡がついた、背もたれ付きの椅子に案内される。その時気が付いたが、ヒットチャートがランダムに流れるCDが、流れているようだった。

「ええと…夏祭りに、行くのよね」

「はい」

「任せて。誰もが振り向く猫さんにするから」

　どうやら、言葉さんは相当の腕利きらしい。手元にシートを用意していない…たぶん、僕が服を脱いでいる一瞬で、全部暗記したんだ。考えに考え抜いて、けっこう要求を細かく書いたのに。

「猫式サマーカット。全体的に短め…ヒゲの傍の毛もカットね。耳の裏毛も短めでよかったかしら」

「はい。お願いします」

　あれほど激昂した紅葉を、初めて見た。ケンカはしてきたし、その度に仲直りをしてきたけど─

　もう僕は心が完全に折れてしまいそうだった。彼がトリミング師を、大切なヒトの為に辞めたなら。それって、ただ単に僕が子供みたいじゃないか。いや。

「キミなんかにはわからないだろう、か……」

　彼はいつだって、自分で自分を決めてきた。トリミング師になることを、彼の傍に居た大切な誰かが反対したというのなら、仕方がない。

　それが僕との約束に勝るものだとしても。

　卒業の時の記憶が、今でも嫌になるくらい鮮やかに蘇る。その時、咲きかけの桜の木の下で、僕はなんの遠慮もなく彼を抱き寄せて泣いた。それから、ファイルの中から、クシャクシャになったトリミングプランシートを渡す。

「………ずっとずっと考えてた。僕、こうなりたい、みたいなことを考えるのは苦手だったけど、最後にキミに渡すんだって思ったら、すごく楽しかった」

　どこにでも持っていって居たから、たくさん汚れとかシミが付いていたけど、紅葉はそれを、嬉しそうに受け取ってくれた。

「僕に夢があるとしたら、そのリクエストをキミに叶えてもらうことだ！だから、その時まで、生きることから逃げないことにする」

「……わかった！これ、ずっと大切にするね。春陽。俺、絶対に夢を叶える！」

　あの日の言葉は、嘘だったのか。

　お互い傷だらけになりながら、胸ぐらをつかんだ彼の眼前で、唾を散らしながら叫んだ。その時の彼が目を見開いて僕を睨み返し、頬を掴んだ。

　遠慮のない攻撃。傷だらけになってしまった。初めて……彼の手が、優しさや気遣いの象徴でなく、怖いものだと思ってしまった。

「……あら。表皮に傷跡があるわ。ごめんなさいね、霧吹きとか、染みなかった？」

「大丈夫です。日も経ってますから、全然」

　そのままカベに押し倒されて、彼は何か言葉を吐き出そうとして…手を離した。

　その時、彼は何を言うでもなく、その場にへたり込んで俯いた。

「あの……………すごく、すごく失礼なことかもしれないんですけど……………聞いてもいいですか」

「あら。遠慮なくどうぞ」

「…………大切な友達が居て…………そのヒトが、トリ師になりたいって言ってるんです。その……辛く、なかったですか？50年前って言ったら、まだ今とは色々違いましたよね。今以上に、トリ師になるっていうのは…」

「うーん、そうね〜。時代柄、風当たりも強かった。私、小さな頃にトリ師の母さんにきれいに仕立てて貰ってたの。母さんは街一番のトリ師なんだって、皆に自慢して…その度に母さんは、すごく渋い顔をしていたわ。今なら、その真意が理解る」

「そうですか…」

「そう。だから私、清さんが九色夏祭りで告白してきた時、断ったのよね。ずっと隠してたもの、トリ師を目指してること…好きなヒトだから、私の社会的立ち位置のせいで、傷付いて欲しくなかったの」

　ああ、マスターが最初の告白で失敗したってそういう…なんだ、うまく言ってんじゃん。

　─大切なヒトに、傷付いて欲しくない、かぁ。

「そしたら清さん、めちゃくちゃ凹んでてね。でも、諦めずにアタックし続けてくれたの。私、根負けして受け入れて。その時に、トリ師になりたいってことを表明した。すごく勇気を出したわ。でねでね、その時あのヒトったら、ポカンとした顔して、言ってくれたのよ！」

　言葉さんったら、顔を赤くして、あからさまにデレデレしている。その間も、全くハサミはブレない。

「へぇ。なんて言ってくれたんですか？」

「別になんとも思わない─ってね。私その時、一生このヒトに付いていくって、そう決めたの」

「なんとも…思わない？」

「当時の、トリ師と言うものの世間からの評判。普通、それを目指したいと明かされたら、多少は…思う所があるはずなのに、あのヒトの心は動くことはなかった。本当に私のことを、見てくれてるんだと…少なくとも、私はそう解釈した。それからもあのヒトは献身的に私の生活を支えてくれた。おかげで今はお互いにやりたかった店を構えて、細々とだけど、元気にやっているわ」

　ああ。…言葉さん、とても嬉しそう。

　そうか。きっと彼は、そういう大切なヒトを見つけて。

　だから、トリ師を辞めたっていうのか？相応しくない夢だと、そう言われたから。

「よし。じゃあ、ヒゲ周り、カットするわね。慎重にやるから、動かないようにね？」

　なんだかモヤモヤする…目線だけを動かして、鏡越しに店を見渡した。マスターの喫茶店と同じ、古い木造建築。観葉植物に、時計、シャンプー台、ボディトリミング用の背もたれのない椅子…額縁に飾られた、子供の絵─

「……………あ！」

「あら、どうしたの。あんまり動くとヒゲが切れちゃうわ」

「あっ、ゴメンナサイ、その…あの絵は！？」

「あらー、あの絵？懐かしいわね。あれは、9年前のことよ。この街に、烏の子が来て。親御さん曰く、引っ越してきたから、オシャレにしてやりたいと、腕利きと評判私の所に来たらしいの！その子ったら、すごく不安そうな顔をしていたわ。」

　ぜっっったいに、紅葉のことだ。9年前と言ったら僕らが9歳。彼が転校してきた時期と一致する。

「とても内気な子だったわ。トリミングプランシートにも、特段要求を書いていなかった。」

　紅葉が…内気？

　衝撃的な事実だ。あの紅葉が。