「私、少しお話したの。どんな風に切ってほしいのか。そしたらね…」

「その子が言ったの。僕は生まれ変わりたいんだって。かっこよくなりたい。笑えなくても、毛が黒くて表情が読み取れなくても。新しい環境である八色で、もう後悔はしたくないのだ…と」

「後悔…ですか」

「そう。だから私、かっこよくしたの！」

「すごい、さすがプロ」

「引っ越してくるまでに、笑顔の練習をたくさんしたって、言ってたから。それが映えるように、目の周りや嘴の付け根なんかを、いい感じにカットしたの〜！そしたらね、すごく喜んでくれて。これで春からの学校も大丈夫だって。それからもね、その子は定期的にここに来てくれて。私に絵をプレゼントしてくれたの〜！！一生の宝物にするって決めた」

　……そうだったのか。

　自信がない自分への決別。笑うためのカット。強い思い出。憧れ。

　それらをすべて無かったことにした、大切なヒトの存在。

　紅葉の大切なヒトが、自分なのではないかという自惚れもあった。何故なら僕が、紅葉のことが大好きだから。けど、彼が本当に僕のことを大切なヒトと思うなら。

　絶対にトリミングプランシートを捨てたりしない。

「………っ」

　泣きたい。けど、泣かないって決めたんだ。きっと失敗する。それでも、泣いたらダメ。

　それは、失敗してしまった時に取っておかないとダメなんだ。

　ある時期から、家族にも隠れて、自分で毛を切っていた。当たり前だけど、ガタガタになった。それが、僕が登校拒否を起こすようになった原因の一つ。思えば自業自得も良いところだけど…

　大学生を手前にして観念した僕は、チェーン展開しているトリミングショップに行って、普通に切るようになった。

　八大に入っておけば？と言われたので、その通りに勉強して八大に入った。八大レベルのヒトに追いつくための勉強はそれは大変で、成績的にギリギリで。それなのに、何の目的意識もなく入ったこの場所で上手くやっていけるのか？

　その不安は、一瞬にして消し去られた。

　紅葉が居てくれたからだ。そして、夏目も囲炉裏も、面白くて、今では大切な友達だ。

　けど過ごしていく中で、漫然とした不安が、少しずつ大きく育っていたのを感じた。紅葉が八大に、居るはずがないんだから。だから─

「おっす。辛気臭い顔してんね〜」

「……ええ！！？？夏目ぇ！？どうしてこんな所に！？」

「どうしても何も。明日夏祭りだろ？」

　夏目が、突如隣の頭髪カット席に現れた！当然、すでに服を脱ぎ捨て、カットクロスを羽織っている。それに追従して、もう一人。

「おおキミたち。ブルドッグ以外で会うのは初めてかの？いや、ここも店の名前はブルドッグじゃが…ややこしいのぅ」

「マスターまで！？どういうことですか！？」

「いやぁ〜、夏目くんにトリミングを頼まれての。実はワシも、個人的にトリ師の資格を取っておるのじゃよ〜。言葉さんと違って、犬猫しか資格を持ってはおらんがの？そういうわけ」

「あら。久しぶりで腕が鈍ってないかしら？清さん」

「ふっ……そう簡単に衰えたりせんわい。コーヒーもお菓子作りもトリミングも、一生現役じゃ」

「頼もしい。そしたら、そこにあるシェービングフォーム、取ってくださる？」

「お安い御用じゃ。言葉さんの頼みとあらば」

　キャッキャウフフで共同作業する(ただしペースは崩れない)二人。まもなく、マスター…もとい清さんによる夏目のカットも始まった。

「スポーツカット(猫獣人標準)じゃな？」

「ええ。お願いします。ああー、紅葉のことなんだけどさぁ」

「………どう言ってた？」

「夏祭り、出るって」

「そっか、良かった…骨の方は？」

「完治したってさ。どこにも異常なし。さすが父さん…と言ったところだね。」

　ご先祖の影響で、紅葉は骨密度が低い。ムキになって組み合ってしまった結果、彼の肩の骨の一部が、ヒビ割れてしまっていたらしい。

　それが判明した後、僕は青い顔をして向かい、それから何度も、お見舞いに行った。

　行く度に、彼は、今までになく情けなく笑って…

「……………ありがとう。ごめんね」

　そう、弱々しく呟いていた。

　日を追うごとに、彼からは笑顔が消えて行って。

　まるで昔の僕のように無表情になっていった。それがあまりにも辛くて、疎遠になっている僕を気遣ってか、夏目が、そして囲炉裏までもが、彼の近況報告をくれるようになった。

「いや、しかしあの日は驚いたよホント。なんか…殺人事件現場？みたいだったし。それにしても、二人が無事で良かった」

「夏目こそ。あの後、冷静に僕たちを病院に運んでくれて、それからご飯を差し入れてくれて…」

「え？良いの良いの。最初から4人分だったわけだし。余らせたらアレだからさ」

　肩のヒビ割れを治療して、短期入院が決まった日。時間も押して、同じ病室で…という訳には行かず、離れ離れでご飯を食べた。

　病院の待ち合いの椅子で不安がる僕を、夏目と囲炉裏は口々にフォローしてくれた。

「春陽〜。やっほー。俺の特製鶏ささみ蒸し〜特製ノンオイルドレッシングとブロッコリーと卵を添えて〜を食べるかい？」

「えっと…じゃあ、自分の、病院の売店で買ってきたオイルたっぷりカレー入り揚げパン〜乳酸菌入り炭酸飲料を添えて〜も食べるかい？」

「いや、それカレーパンとカル◯スソーダやないかーい！って………あはは………とにかく！水分くらいは摂れよ。なっ！」

「ああ、滑ったの誤魔化した！コイツ、なぁ！なんか言ってやれ、春陽………えっと………うん。右に同じだ」

　とか言って、二人ともペットボトルをくれたっけか。

「夏目！紅葉は！………笑ってた！？笑えてた？」

「……………」

　空気を感じ取ったマスターがハサミを止めて頭から離す。夏目は目を伏せて、フルフル、と首を横に振った。

「そう………」