「……どうして、その名なんだ？」

「ラテン語で『レオ』はライオンを意味する。見た目が似ているからでもあるが…獣人としての誇りや力、生き抜く強さを、僕に見せてみろ」

　リオルの言葉に、レオの瞳が大きく見開かれた。やがて、その奥に確かな意志の光が宿る。

「……レオ、か。わかった。今日から俺はレオだ」

「ああ、覚えておけ」

　レオは膝をつき、決意に満ちた表情でリオルを見上げた。

「俺……いや、レオはご主人様に忠誠を誓う。だから……頼む、俺を捨てるようなことはしないでくれ」

「お前も、僕を裏切るようなことはするなよ」

　レオの顔にわずかな安堵が広がる。

「もちろんだ。俺は絶対にご主人様を裏切ったりしない！」

　――その時、レオのお腹からグーッと間の抜けた音が響いた。

「……ふっ。来い、食事だ」

　恥ずかしそうに耳を伏せながらも、レオは期待をにじませた目でリオルの後をついていく。

「こ、これは……？」

　目の前に置かれたのは、見たこともないほど分厚く焼かれたステーキだった。

「食べろ」

　促されるまま、ぎこちなくフォークを手に取り、恐る恐る肉にかぶりつく。ピタリと動きが止まり、瞳が驚きに見開かれた。

「……な、なんだこれ……」

　噛むたびに肉汁があふれ、香ばしい香りが口いっぱいに広がる。レオは夢中でステーキを頬張った。

　その食べっぷりに、リオルは呆れたように眉をひそめる。

「……はぁ。食事のマナーも、明日から叩き込まないとな」

　ステーキを平らげたレオは、どこか照れくさそうに言った。

「ご主人様、本当にありがとう。こんな食事を与えてくれるなんて…」

「警戒心が薄いな、毒でも入ってたら死んでるぞ」

　レオの瞳孔が大きくなる。

「……あんたは、そんな卑怯なことはしないと思いたい」

「たとえ僕がしなくても、他のやつがするかもしれないだろ」

　レオは考え込むように一瞬黙り、ゆっくり頷いた。

「…そうだな。世の中には悪い奴もたくさんいるからな」

　そう言い終えると、レオが思わずくしゃみをした

「なんだ、寒いのか？」

「いや、そういうわけじゃなくて…ただ、ちょっと暑かっただけだ」

　言葉とは裏腹に、体は微かに震えていた。

　リオルは静かに立ち上がり、一歩近づいて自分の上着を差し出す。

「な、なんのつもりだ」

「ついてこい」