「ああ。使用人に任せたら、お前が暴れて大変なことになりそうだからな」

　彼は眉をひそめ、リオルの顔を見た。

「それと……俺、人間とは絶対に一緒に風呂入らないからな！」

「当たり前だ、さっさとその汚いボロ雑巾を脱げ」

　一瞬ためらった後、彼は仕方ないと言うように服を脱ぎ始めた。ボロ布のようになった服の隙間から、痩せこけた体と傷だらけの肌が露わになる。彼は慌てて腕で体を覆い、低く唸った。

「……見るな」

「はぁ……なるべく見ないようにするから」

「ほら、ここへ座れ。こうするとお湯が出る。それでまず全体の汚れを落とすんだ」

　彼は椅子に腰を下ろし、恐る恐る手を伸ばしてお湯の出し方を学んだ。

「こ、こうか？」

　震える手でお湯を出し、体に当ててみる。だが、熱さに耐えきれず、思わず体を小さく震わせた。

「ばか、最初は手で温度を確認しろ」

　少し顔を赤らめながら、彼はためらいがちに口を開いた。

「そ、それも知らなくて……」

　もう一度手で温度を確かめ、慎重に全身にお湯を当て始める。

「……これ、気持ちいいかもしれない」

「ああ、長年の汚れを落とせよ。最初は頭から洗うんだ」

「髪、長いな……あとで短く切らないとな」

　リオルはそう言って、彼の髪を洗い始めた。彼は目をぎゅっと閉じ、泡に包まれた頭皮をじっと預ける。

「しゅわしゅわする……」

「こうして頭の汚れを落とすんだ……って、汚れまくってるな。三回くらい洗うか」

　何度も洗ううち、三回目には泡が白くなり、頭皮もすっかり綺麗になった。

「……全部、落としたか？」

「やっとな。次は石鹸を使って体を洗うんだ」

　石鹸を手渡すと、彼は恐る恐る泡立て、手のひらで体をこすり始めた。

「……俺、人間にこんなふうに洗われたり、教えてもらうなんて……変な気分だ」

「今まで、どういう家に飼われてたんだよ」

　リオルの問いに、彼は光を避けるようにうつむき、唇を噛んで肩を震わせた。

「前のご主人たちは、俺を風呂に入れることもなかった。飯も最低限しかくれず、殴るのは当たり前だった……俺が売りに出されるのも、知らされてなかったんだ」

「ふーん、世の中そんな奴らばっかりだな」

　吐き捨てるように言うと、彼は怒りと恥ずかしさに顔を強ばらせた。

「人間はみんな同じだと思ってた。でも……あんたは少し違うみたいだな…」

　リオルは薄く笑い、冷たく言い放つ。

「ははっ、勘違いするな。お前は契約のために僕に飼われたんだからな」

　少したじろぎながらも、彼は決意に満ちた目でリオルを見返した。

「わかってる。契約のためなら、なんだってするさ。その代わり、約束は守れよ。俺をちゃんと扱え」

「ちゃんと扱ってほしいなら、僕の言うことを素直に聞くんだな」