檻の中から獣人がゆっくり立ち上がり、リオルに向かって一歩踏み出した。

「これで本当に地獄から抜け出せるのか？」

　希望と疑念が混ざった眼差しで、獣人はリオルを探るように見つめた。

「そうだ。お前は僕についてくればいい」

「あんたについていけば、俺のしたいことが叶うのか？」

「…お前のしたいこと？」

　少しの沈黙のあと、獣人は低く、はっきりと言った。

「俺がすることはあんたについていくこと。そして、俺をこんな目に合わせた人間たちに…復讐することだ」

　リオルは一瞬目を細め、表情を変えずに淡々と告げた。

「…お前がしたいことはわかった。ただし、それを実行するには策を練らないといけない。頭を使え。闇雲に殺せば、結局ここに戻るだけだ」

　獣人はしばらく考え込む素振りを見せ、やがて短く息を吐いた。

「わかってる。焦りは禁物だってことくらい。ここでまた苦しみたくないからな」

「じゃあ、まずはあんたの家に行くのか？それともこのまま策を練るのか？」

　リオルは獣人を上から下まで眺めた。

「ひとまず、僕の家だ。まずはその汚い身なりをなんとかする」

　商人に声をかけ、金を払い、彼を自分の家へ連れていった。

　馬車から降りると、獣人はリオルの後ろについて歩き、周囲を見回した。

「……ここが、これから俺が住む場所か？」

「そうだ」

　目を大きく見開き、彼は自分の置かれた状況を信じられない様子だった。

「…本当に、ここが俺の新しい居場所なのか？」

　ちらりとリオルに視線を向ける。

「さっき言ってたけど…俺の身なりを整えてくれるのか？」

「ああ、まずは風呂だ。入ったこと……ないのか？」

　彼は目を伏せ、過去を思い返すように静かに頷いた。

「……見世物小屋じゃ、水を浴びることすらまともにできなかった」

「そうか。それじゃあ今日から毎日入ることだな。水じゃなくてお湯を使うんだ。ついてこい」

「ま、まさか……お湯に毎日入れるのか？」

「当然だ」

　驚きを隠せない表情で、彼はリオルに尋ねた。

「あ、あの……俺が入ってる間、あんたはどうするんだ？」

「今日はお前に洗い方を教えてやる。次からは一人で入れ」

　リオルから目をそらし、呟くように声を漏らした。

「教えてくれるのか？あんたが？」