獣人の表情が一瞬ひるんだ。だが、すぐに目を据え、揺るがぬ口調で答えた。

「ああ、殺せるさ。俺をこんな目に合わせてきた奴らを、全員ぶちのめしてやる」

「……そうか。それは、息の根を止めるってことで合ってるか？」

「そうだ。二度と手を出せないように、完全に叩き潰してやる！」

　獣人は唇を噛み締め、その声には一切の迷いがなかった。

「それがどうかしたのか？」

　リオルは少し間を置き、獣人を見定めるように視線を巡らせた。小柄な体を背筋で支え、少年らしくもどこか大人びた落ち着きを保っている。

「いや――お前をここから出してやってもいいと思ってな」

　獣人が疑わしげに目を細め、警戒を滲ませた声で言う。

「その代わりに、あんたは何が欲しいんだ？俺を助けてくれる理由があるはずだ」

「…ああ、俺は偽善者じゃないんでな」

　その言葉を聞いて、獣人の目つきが鋭くなる。

「偽善者じゃなければ、なおさら怪しいな。一体何を企んでるんだ？」

　リオルはふと笑い、肩をすくめた。

「僕は見ての通り、貴族の坊ちゃんだ。だが事情があってな……一族からは疎まれている。家族でさえ、僕を殺す機会を窺っている。家の中だって安全じゃない。狙われることなんて、珍しくもないんだ」

　しばらく沈黙が流れた後、獣人はゆっくり口を開いた。

「なるほどな。あんたも、俺と似たような状況ってわけか。――じゃあ、俺が護衛でもすれば、ここから出してくれるってことか？」

「いいだろう。だが、ただの護衛じゃない。僕の命令は絶対だ。『殺せ』と言えば殺せ、『教養やマナーを身につけろ』と言えば、死ぬ気でやれ。例外は認めない」

「そして、これが一番大事だ……僕を裏切ることは許さない」

　その言葉には静かな威圧が帯び、リオルは獣人の瞳を射抜くように視線を向けた。

　檻の向こうで獣人の瞳が僅かに揺れた。

「それができるなら、こんな地獄のようなところから出してやろう。どうだ、契約するか？」

　獣人はしばらく考え込み、やがてゆっくりと頷いた。

「いいだろう。その条件で契約を結ぼう。ただし忘れるなよ。俺はあんたの言うことを聞くが、自由になったら殺すかもしれねぇってことをな」

「…そうか。なら、僕の手から離れたときに、殺しに来ればいい」

　檻の中の獣人がにやりと笑い、低く喉を鳴らした。

「ああ、楽しみにしておけよ。必ずお前の後ろに忍び寄って、首筋に噛みついてやるからな」

　リオルは檻に一歩近づき、手を差し出すようにして呼びかけた。

「楽しみにしておくよ。さあ、こい。僕のところへ」