「崎島君って、いつも笠原君と一緒にいるよね」

と、同期の内田遥に言われたのは、学部の実習が終わったあとだった。内田は、始ほどではないが、大きな目をしていた。

「なんで一緒にいるの？」

「小学校からの親友だから。それじゃダメ？」

「それだけ？」

彼女は、不満そうに言った。意味が分からない。その場は解散した。

自転車でアパートに帰ると、すでに始は帰宅していた。

「お帰り、藤太。今日はチャーハンだよ」

始は、料理に凝りだした。すっかり胃袋をつかまれている。

「まずは手を洗ってきて」

「イエス、マム」

そこはサーにしてよ、と笑いながら、始はチャーハンの皿を並べる。

洗った手を合わせて、いただきます、と言って、チャーハンに箸をつける。ネギが効いて旨い。

「そういえばさ、内田さんに、いつも始と一緒にいるねって言われた」

「ああ、内田さん？なにか、嫌なこと、言われたりした？」

「嫌ではないけど、なんか、疑問があるみたい。なんでだろうな」

「この間、内田さんに告白されて、振ったからかな」

箸が止まる。

「お前、いつの間にそんなことになってたの？」

「内田さんのこと気づかなかったの、多分藤太だけだよ」

そうかもしれない。

「すぐ振ることなかったろ」

「振るしかないし、今後誰が来ても、それが女なら振るしかないよ」

始のそういったことを、そういえばこれまで聞いたことがなかった。

「男でも、女でもいいけど、始、誰か、好きなひとがいるのか」

「組織が崩壊するまでは、子どもを作るわけにも、それを周囲に期待させるような状況になるわけにもいかない、って話」

手元に目線を落としたまま、始は話を続ける。

「こっちの人の血がこれ以上濃くなると、どっちみちだめなんだと思う。でも、あいつらの耳に入ってしまう可能性があるうちは、だめだ。攫われたり、利用されるのは嫌だ。女に興味がないと思われたほうがいいんだ」

「こっちの人って、始、どっちの人なんだよ」

始は、大きな目を瞬かせる。

「ああ、そうか。あのとき、藤太は見ていなかったね」

始は立ち上がって、おもむろにカーテンを閉め、電気を常夜灯だけにした。

「よく見て」

そういって、始は顔の前にてのひらを広げる。その手は、蛍の光の色に、しずかに輝いた。

藤太が、その手に触れると、指が淡く絡む。絡んだ指から、光るなにかが流れ込んでくる気がした。手を離すと、一日の疲れも、蓄積した肩こりも、すべてすっきりと消えていた。

「これって」

「『祝福』だよ。僕が純粋な人間じゃないからできる」

始は、一度目を伏せて、あらためて、藤太の目を覗き込む。

「僕は、宇宙人の血を引いている、その力がある、最後のひとなんだと思う」

それを、否定するだけの材料なんて、持っていなかった。

「まあ、お前が宇宙人でも、ただの人でも別にどっちでもいいよ」

「いいの」

「いまさらだろ。超能力者でも、宇宙人でも、親友には変わりないよ。それより、これからのことだ」

「これから？」

始の手をとる。始の手は、震えていた。

「もし、今後もずっと一緒にいることで、お前が女に興味がないという根拠になって、お前の盾になれるなら、俺はどう思われてもいいよ」

始は、五秒ほど固まったあと、深く息をして目を伏せた。

「藤太にそこまでしてもらうわけにはいかないよ」

始に、ここで遠慮させてはいけない、と思った。藤太を遠くに置こうとしたら、始にとって帰る場所がなくなるから。藤太にとっても、始が帰る場所の象徴だから。

「誰にも言ったことはないけれど、俺は女にも男にも、そういう興味が持てないんだ」

始は顔を上げて、驚愕の顔をした。

ただでさえ大きな目がこぼれそうで、なんだか愉快な気持ちになる。

「お前の宇宙人の末裔という話よりはまるっきり小さいけれど、これが、俺の秘密。こんな歳になっても、どんな刺激的な映像を見ても、何にも反応できないんだ」

「小さいなんて、そんなことない」

始は、手を取られたまま、何度も細かく首を振った。

「ずっと、俺だけおかしいのかと思っていたんだ。俺みたいな人が、少なくないって最近分かったけれど。だから、少なくともこっちは、誰ともそういうことになる予定はないし、それで始が助かるなら、それでいい」

あいつらのこと、がっかりさせてやろうぜ、と言ってやると、ようやく始は笑った。

翌日から、始の作った弁当を大学に持参するようになった。

開くと、わざとらしく桜でんぶでハートが描かれている。やられた。食べてみると、冷めていても、しっかりおいしい。

愛妻弁当だ、と冷やかされて、まあそんなもんだよ、と返す。

自分には恋もわからず、興奮もないが、大事な始の作った弁当には、しずかな愛はあると思った。