「喜べ、水族館で仕事だ」

　姉さんが事務所に顔を出すなり、開口一番そう告げた瞬間、部屋の空気が一変した。

「えっ、あそこって……この前CMで見た水族館だよね？」

結が目を丸くし、机に置いたペンを転がしてしまう。

「マジで？　本当にあのパラダイスオーシャン？」

天は信じられないように声を弾ませ、すぐにスマホを取り出して検索し始めた。指が画面を連打する音が場の熱をさらに高める。

「ついに大型案件ってわけね」

バニラはにやにやしながら腕を組んだ。けれど、口調の軽さの奥にわずかな緊張が滲む。視線はすぐにカレンダーに走り、日程を計算しているようだった。

「でも……随分とおかしなタイミングじゃない？」

雨がぽつりと呟く。冷静な声が場の浮かれた熱気をひと呼吸だけ冷ました。

「えー、いいじゃん！ 出られるならなんでもいいよ！」

天はそんな空気を振り払うように両手を広げた。口元は笑っているけれど、声の端に「早く立ちたい」という焦りの熱も混じっている。

「しかも有名なパラダイスオーシャンでしょ？　イルカショーのステージ、雑誌でも何度も見たことある」

結はスケジュール帳をめくりながらも、ページを押さえる指先が小さく震えていた。嬉しさと緊張が入り混じるその声は、普段の落ち着きとは違う揺れを帯びていた。

「この辺じゃ、デートスポットとしても人気よね。休日は混雑するって評判だし……」

バニラが肩をすくめ、現実的な数字を頭に思い浮かべるように言葉を続ける。

「映えるステージなら、SNSでも拡散される可能性は高い。これは……チャンスかも」

「Vtuberとのコラボや、アニメのロケ地にも使われてたところだよ！」

天が勢いよく続けた。目は輝き、未来を描くように遠くを見ている。

「……これは、もしかしたら私たちにも流れが来てるのかもしれない！」

　机を囲んだ四人は一気に沸き立った。

　結はペンを走らせて細かい段取りを書き込み、天はスマホで「パラダイスオーシャン」のトレンドを追いながらファンの反応を確認している。バニラは「現地映えするコーデ考えなきゃ」とメモを取り始め、雨は何も言わずにカレンダーを閉じ、それでも珍しく視線だけは僅かに光っていた。

「……でも、やっぱり気になる」

雨が小さく続ける。

「普通なら、もっと早く告知するはず。観客を集めるイベントなのに、直前まで内緒って……」

「そ、そうかもしれないけど……」

結は苦笑しつつ、視線を手帳に落とした。

「でも、せっかく来たチャンスだよ。逃したら、次はあるのかな」

「そうそう！ 疑ってばっかじゃもったいないよ！」

天が即座に割り込み、両手を振った。

「せっかくの大舞台なんだから、楽しむこと考えよ！」

「楽しむのは大事。でも、舞台裏に仕掛けがあってもおかしくない」

バニラが唇を尖らせながら反論する。

「人気施設で、駆け出しの私たちに……？ どう考えても、不自然でしょ」

　言葉が交錯し、空気が揺れる。

　それでも、それぞれの目には“ステージに立ちたい”という光が消えずに残っていた。

　俺は一歩引いた場所から、その光景を見つめていた。

　姉さん――社長・風見翠がわざわざ持ってきた仕事。

　普通なら、何も考えずに喜んで飛びつくべき案件。

　だが胸の奥では、ざわつきが止まらなかった。

（……うまい話には裏がある。けど、あいつらの笑顔を曇らせるのも嫌だ）

　浮かれた声の渦の中で、俺だけは深く頭を抱えていた。

⸻

当日 ― 水族館会場

　会場入りして、答えがわかった。

「……そういうことか」

　俺たちに渡されたのは、分厚いチラシの束と、でかすぎるマスコットスーツ。水族館のイルカを模した着ぐるみで、青と白の配色に、目がやたらキラキラしている。

「な、なにこれ……？」

結が絶句し、手にしたチラシをぱらぱらとめくる。どこにも「ステージ」や「出演」といった文字は見当たらない。

「ちょっと待って！　ライブじゃないの！？　イルカさんとコラボするって思ってたのに！」

天が声を張り上げ、スマホを取り出して再確認するように画面をスクロールする。

「イルカショーのステージで踊れるとか、雑誌で見た記事ぜんぶ信じてたのに……」

結の声はか細く震えていた。

「くっ、最高……！」

その隣で、バニラは腹を抱えて笑いを堪えている。

「いや、ごめん、無理……！ だって“着ぐるみとビラ配り”とか、想像の斜め上すぎるでしょ！」

「……」

雨は口を開かない。けれど眉がわずかに下がり、視線を落としたまま。ほんの一瞬、その肩が小さく揺れた。

「そんなのないわよ。現実を見なさい」

姉さん――社長・風見翠は淡々と言い放った。

　空気が一気にしぼむ。

結は唇をかみ、天は「ちょっと待って、それは聞いてない！」と食い下がる。

「ってか、なんで衣装4着と着ぐるみ1つなんだ？　やるのは4人だろ？」

俺は思わず声を上げた。

　すると、受付の担当者が苦笑いを浮かべて答える。

「スタッフは5人と社長さんから聞いてます。女の子たちは入り口でビラ配り。男の子には風船渡し役を……その、着ぐるみを着てお願いしたいとのことです」

「……は？　俺もやんのかよ！？」

着ぐるみを突きつけられた瞬間、反射的に叫んでいた。

　視界の端で、四人が一斉に俺を指差す。――そして次の瞬間。

「ぎゃははっ！　マジで似合いそう！　逃げる気だったでしょ！」

天はお腹を抱え、声を裏返しながら笑い転げる。

「颯君、残念だったね。運命ってやつだよ」

結は笑いを必死で堪えながら、目元を和らげた。普段の真面目な表情との落差が余計に腹立つ。

「……仕方ない。どうせやるしかないんだから」

雨は苦笑を滲ませながら、わずかに肩をすくめた。声の調子は低いが、確かに諦めとほんの少しの同情が混じっている。

「ほらほら、時間がないわ。さっさと着替えて」

バニラは完全に観察者の顔で、腕を組んだままにやついている。

「いやいやいや！　俺だって一応マネージャーだぞ！？　なんで一人だけ着ぐるみなんだ！」

必死に抵抗しても、誰も取り合わない。

「大丈夫大丈夫、子どもは絶対喜ぶって！」

天はスマホを構えてカメラを向ける。

「ほら、“イルカ颯”の初お披露目、配信にあげよ！」

「やめろぉぉぉ！！」

「SNSに上げたら絶対バズるわ」

バニラはもうニヤニヤが止まらない。

「……子どもは、きっと喜ぶと思う」

雨がぽつりとつぶやく。その横顔は真剣そのもので、逆に反論できなくなる。

　結は制服の上にスタッフジャンパーを羽織り、さっさと仕事モードに切り替えていた。

　天は「逆に面白いじゃん！」と楽しげにシャッターを切り、バニラは「バズらせたら公式案件来るかも」とまで言い出す。

　唯一、雨だけが小さく俺を見て「……無理なら、代わろうか？」と囁いた。

　けれど、四人の視線と笑い声に押されて、俺はぐっと着ぐるみを掴む。

（こういう時だけ団結しやがって……！）

　心の中で毒づきながら、俺はイルカの頭部を持ち上げた。

⸻

　配布開始。

　観光客で賑わう入り口前。

「いらっしゃいませー！　本日限定のキャンペーンです！」

　結が声を張り上げる。だが受け取る客はちらほら。

　笑顔を作るのも簡単じゃない。表情筋が固まってぎこちなくなっていく。

「こんな可愛い私が笑顔で渡してるのに受け取らないなんて、どういうことなの？」

　天が愚痴を漏らす。手持ちのチラシが減らない。

「何枚渡せばレベル上がったことになるのかな」

　半分冗談めかして言うけど、目は少し潤んでいる。

「意外と声かけるの勇気いるんだけど」

　バニラは表向き堂々とやっているが、視線を逸らす子供に少し焦っている。

「まだ、あんなにあるよ。全然進まない」

　紅結の声も弱々しくなる。

「お客さん、中々止まってくれないね」

　雨が低く呟く。淡々としているけど、その目も僅かに曇っていた。

　一方で――。

「ぷぅ〜〜！」

　俺の風船を配る着ぐるみは、なぜか大人気だった。

　子供たちが群がり、親まで笑顔でカメラを向けてくる。

　風船のストックが減っていくたびに、スタッフに追加を要求する始末。

（なんで俺の方ばっかり来るんだよ……！）

　　チラシの束はほとんど減らないのに、俺が配る風船だけはどんどん空へ飛んでいく。

　入り口の一角に小さな人だかりができ、子供たちは順番待ちまでしていた。

　一方で、アイドルたちの差し出す紙は、風に揺れるだけで誰にも受け取られない。

　彼女たちの肩は、次第に目に見えて落ちていった。俺は着ぐるみの中で蒸れに蒸れて、全身ぐっしょりだ。

「……なんで？　こんなに可愛い笑顔で渡してるのに」

結が半ば泣き笑いのように呟く。

「仕方ないわ。子供はそっちの方がいいもの」

雨は冷静に分析するが、その声にもわずかな悔しさが滲んでいる。

「せめて……オモチャぐらい付けないと、今時は気を引かないよね」

天はチラシを仰ぎながら、空を見上げて苦笑した。

「文句言ってないで手を動かす」

バニラが歯ぎしり気味に声を張る。けれど手は止まっていて、観察用の視線だけは客の流れを必死に追っていた。

「……はあ。夕方までに配り切れるかな」

最後に紅結が深いため息をつく。

その吐息が、紙の角を震わせて消えた。

　声も表情も、だんだん削れていく。

⸻

　太陽が傾く頃、ようやくチラシは尽きた。

　配り終えた四人は壁際に集まり、肩で息をしていた。

「なんとか……終わった」

　結が、汗で濡れた紙を握りつぶす。

　バニラは「地獄」と一言。天は「日焼け止め塗っとけばよかった」と膝に座り込み、雨は「……疲れた」とだけ。

　その顔は悔しさで滲んでいた。

　“アイドル”としてステージに立ちたいのに、現実はチラシ配り。

　夢と今との距離が、突きつけられた一日だった。

　沈む光を背に、紅結が小さく呟いた。

「決めた」

　振り返った彼女の瞳には、さっきまでの疲れがなかった。

　火が灯ったように真っ直ぐな視線。

「私、あそこのステージに立つ」

　彼女が指差したのは、水族館中央のイルカショーステージ。

　今日の間中、客でいっぱいだった場所。

「それでこのパラダイスオーシャンを満員にする」

「ビラ配りじゃなくて、ちゃんとアイドルとして呼ばれるんだ」

「アイドルとして、イルカと戯れてやる」

　夕陽に照らされた彼女の横顔は、笑顔よりも強かった。

　汗と涙と、夢と意地。

　その全部が混ざった決意だった。

　俺は着ぐるみの頭を外して、重い空気を吸い込んだ。

　ふざけた仕事の一日が、確かに彼女たちの心を前に進めた。

（……悪くないかもしれないな）

　そう思った瞬間、頬に潮風が触れた。

　水族館のイルカの声が遠くで弾け、空は群青に変わり始めていた。