「父さん…！今取り込み中で」

「アオ爺！！、やっぱり居るんじゃねえか、今すぐなんとかしてくれ！」

　レプタたちは口論を取りやめ、老人にそれぞれ好き勝手なことを言い出す。

　それとほぼ同時に、砂漠龍がしびれを切らした。

「グル、ガルルル…！！」

　ドラゴンが首を持ち上げる。保定用のワイヤーを食いちぎらんばかりの勢いで、人間どもに狙いを定めようと口を開けた。

「げっ…！」

「あっ」

「伏せ…」

「…っ！！」

　青ざめる男どもを尻目に、リンが駆けだす。細い腕で砂漠龍の頭を押さえ込むと、何度か口を開閉する。

「　　　　、　　　　　　　」

　リンは何かを話しているように見えた。というのも、出てきた音声があまりにも人間のそれとはかけ離れていたのだ。周りの人間たちには、会話をしているという認識もできない。

　しかしドラゴンは目を見開き、何かを聞き入っているらしい目になった。かなり不服そうではあるが、攻撃態勢を解除して首を伏せる。

「…、カガシマお前、龍語いけんの？」

「まあ、一応。勉強したので」

　レプタはポカンとしてリンに尋ねた。リンの顔には「いらん雑用投げられたくないから黙ってたのに」と書いてある。

「おう何だ、もう治療に入っていいんだな。メリク、軟膏取ってこい」

　サンショウがいつの間にか釣竿を放り出し、治療用のゴム手袋を持っていた。息子は顎で使われ、言われたものを駆け足で取りに向かう。

「アオ爺、できる限り早く群れに戻してやりたいんだ、いけるか？」

　レプタは真剣な眼差しでサンショウに尋ねた。

「こんな元気な奴が入院する必要ねえだろ、今すぐ治してやる」

　サンショウは鼻で笑って、手袋を装備する。そして砂漠龍の翼の付け根、最も深く弾丸がめり込んだ患部に手をのばした。

　砂漠龍の喉から、撃たれた時よりも大きな悲鳴が出る。

　麻酔なしで患部から弾丸を摘出し、べっとりと軟膏をすりこむという前時代的な荒療治が行われた。結果として、とりあえず翼を動かせるまで復活した砂漠龍は、ワイヤーを外されると一目散にその場を飛んで逃げ出した。

「…俺、ドラ語はわかんねえけど、アレはブチ切れてることだけ解るわ」

「でしょうね。聞かせられない罵詈雑言ですよアレ」

　遠ざかる声と点のように小さくなる影を見つめながら、レプタとリンはつぶやいた。

　‐

　その日の夜。ドックの作業台で書類を捌いているレプタ。ふいに、スマホがメッセージを受信した。

『本日の釣果』

『ガンセキスズキ、五十センチ！！』

　サンショウが写真付きで送ってきた。レプタは半笑いで返事する。

『はいはいすごいすごい』

『もっとちゃんと褒めろ』

『ところで今日つれてきてた新入りの嬢ちゃん』

　その後の文字列に、レプタは片眉を上げる。

『あの嬢ちゃんなにもんだ』

『勉強したくらいでドラ語なんて喋れんのか』

「…」

　レプタはどう返したものかわからなくなり、『知らねえよ』とだけ送信した。