「チッ……ローズ、ふざけるんじゃねえぞ！」

「だったら私と喧嘩する？　あんたじゃ私には勝てないと思うけど」

　ローズに睨まれて、ジョシュアはバツが悪そうに酒場を出て行く。さすがにローズが相手だと引き下がるしかないか。

「助かりました。ありがとうございます」

　礼を言う俺にローズが苦笑する。

「余計なことをしたかも知れないわね。あんたならジョシュアに勝てたんじゃない？　あの馬鹿は実力もないのに偉そうにしているし、少し痛い目に合った方が良いのよ」

「そうですね。あいつに負けるとは思いませんけど」

「へー……言うじゃない。ジョシュアを軽くあしらっていたし、あんたって本当に新人（ルーキー）なの？」

　ローズがまじまじと俺を見る。

「ちょっと失礼するわね」

　いきなり俺の腕や肩を触って来た。いや、本当に何をするんだよ？

「私はローズ。ねえ、あんたの名前は？」

「俺はエイジです」

「エイジって……ああ、気にしないで。知り合いに同じ名前の人がいた（・・）だけよ」

　もしかしてローズはエイジ・マグナスだった頃の俺を認識していたのか？　ほとんど喋ったこともなかったのに。

「あんた……見掛けじゃ解らないけど、物凄く鍛えているわね。これならジョシュアじゃ相手にならないのも納得よ」

　ローズが感心したように言う。若手トップクラスの冒険者であるローズから見ても、今の俺のステータスは悪くないってことか。

「エイジは新人だから、まだどこのパーティーにも入っていないわよね。私たちのパーティーに入る気はない？」

　突然の誘いに周りの冒険者たちが驚いている。俺もその1人だ。ローズたちのパーティーに誘われるなんて考えてもいなかった。

　正直誘われたことは嬉しい。ローズたちのパーティーに興味もある。だけど俺には他に優先することがあるから、誰かとパーティーを組むつもりはなかった。

「ローズさん。誘ってくれたのは嬉しいけど、俺はどこのパーティーにも入るつもりはないんだ」

「パーティーに入らないって……それってソロでダンジョンに挑むってこと？」

　ダンジョンでパーティーが全滅すれば、結構な確率で死体すら残らずに消滅（ロスト）する。ソロで挑めば自分が死ぬと即全滅で消滅（ロスト）に繋がる。だから大半の冒険者はパーティーを組んでダンジョンに挑む。

　ソロでダンジョンに挑む冒険者がいない訳じゃないけど、そんなことができるのは一部の高レベルの冒険者だけ。新人がソロで挑むなんてどう考えても自殺行為だ。

　ローズの発言を聞きつけた周りの冒険者たちが失笑している。だけどローズは俺のことを笑わなかった。

「エイジが普通の新人じゃないってことは解るけど……ソロで挑む勝算はあるの？」

「信じて貰えるとは思わないけど、俺は勝算があると思っているよ」

　だから俺も嘘偽りなく正直に答えた。

「ふーん……確かに簡単には信じられない話だけど、あんたが本気だってことは解たわ」

　今度もローズは俺を馬鹿にすることも嘲笑うこともしない。不敵な笑みを浮かべてじっと俺を見ている。

「おい、ローズ。そんな新人の話なんか真に受けるなよ！」

「そうだぜ。自分が特別だと勘違いした馬鹿はたくさん見て来ただろう！」

　周りの冒険者たちがヤジを飛ばして来ると。

「うるさいわね！　私はエイジと喋っているの。余計な口出しをするんじゃないわよ！」

　ローズが一喝して黙らせる。

「ねえ、エイジ。私はあんたが気に入ったわ。パーティーに誘った話はとりあえず置いておいて、仲間に紹介するからこっちに来なさい！」

　ローズは強引に俺の腕を掴むと、酒場の奥の方へ連れて行く。

「ちょっと、ローズさん……」

「エイジ、私のことはローズって呼び捨てにして。これでも私たちはそれなりにレベルが高い冒険者だから、話を聞くだけでもあんたにとって無駄にはならないと思うわ」

　ローズが好意で言っていることは解っているし、ローズの仲間たちとも話をしてみたい。俺に断る理由はなかった。

　ローズは俺の手を強引に引いて、酒場の奥にあるテーブル席に連れていく。テーブルを囲んでいるのは2人。2人とも俺とローズよりも少し年上だ。

「エイジ、私の仲間を紹介するわ。ラウルとサラよ」

　勿論俺はこの2人のことを知っている。灰色の髪を短く切った顔立ちがハッキリしたイケメンが戦士（ウォリアー）兼盗賊（シーフ）のラウル・ガードナー。マルチクラスの凄腕として有名だ。

　ローズとはタイプが違う見た目は（・・・・）金髪碧眼の清楚系美少女、魔導士（ウィザード）兼司祭（プリースト）のサラ・ラングウェイ。

　サラもマルチクラスで、魔導士は攻撃魔法に特化した魔術士系クラスだ。『ダンジョンズ＆マジック』では通称移動砲台と呼ばれていた。

　この3人が冒険者パーティー『天元突破』を結成したのは、エイジ・マグナスが冒険者になった頃と同じ2年前。ローズたちはすでに10階層を攻略している……

　前世の記憶を思い出して、今さらながら『天元突破』って中二病臭い名前だなと思ったことは絶対に言わないけど。

「ラウルとサラにも、私とエイジが話したことは聞こえていたわよね？」

「ああ。そいつが新人で、ローズが俺たちのパーティーに勝手に誘ったことは聞いていたぜ」

「ローズ、私たちに相談もなくパーティーに誘うなんてどういうつもり？」

「勝手に誘ったことは謝るわ。結局断られちゃったけど、断った理由が最高じゃない！　エイジはソロでダンジョンに挑むつもりよ。私はエイジのことが気に入ったから、2人に紹介するために連れて来たの」

「その辺の話もだいたい聞いていたが……」

「ねえ、貴方……本当にソロで挑むつもり？　自分がどれほど無謀なことをしようとしているか理解しているの？」

　サラが冷ややかな目をする。見た目は（・・・・）清楚系美少女というのは、こういうことだ。サラは誰に対しても言いたいことをハッキリ言う性格で、言い方もキツイ。

「ソロで挑むリスクは理解しているつもりだ。その上でローズにも答えたけど、俺は勝算があると思っている」

「随分な自信じゃねえか……普通に考えたら只の馬鹿だが、ローズはそうは思わなかったんだろう？」

「そうね。目が本気だったのもあるけど、エイジは只の新人じゃないわ。新人にしてはってレベルじゃなくて物凄く鍛えている。フィジカルだけならラウルと張り合えるかも知れないわよ」

「ローズ……それって本気で言っているの？」

「私はいつでも本気。サラなら解っているわよね？」

　真剣な顔のローズにサラが黙る。

「言葉だけじゃ信じられないのも解るわ……ねえ、エイジ。今から私と模擬戦をしない？　ラウルとサラにエイジの実力を知って貰いたいのよ」

　またいきなりの話だな。だけどローズと模擬戦か……今の俺の力がどこまで通用するか、試すには良い機会だな。