冬の風は冷たく、ガラス越しに突き刺さってきた。

街路樹はすでに葉を落とし、枝は骨のように乾ききっていた。

湾岸の水は灰色に濁り、冷たい風にさざめいていた。

オフィスの暖房の熱気の中にいても、その寒さは胸の奥に忍び込んでくるようだった。

JUSの北東支社設立から数週間、社内はいまだ祝祭の余韻に包まれていた。

食堂でも廊下でも、誰もが声を弾ませていた。

「歴史を動かしたのは我々だ！」

「世界に新しい秩序を示したんだ！」

その言葉は誇らしげで、酔ったように熱を帯びていた。

だが、今日開催される世界VRグローバル会議は違った。

巨大な円卓に各国の幹部のホログラムが並ぶと、空気は一気に張りつめた。

JUSを代表して立つのは松下部長だった。

その鋭い眼差しと真っ直ぐな背筋は、見る者に気迫を感じさせた。

オフィスに設置された視聴ルームでは社員たちが固唾を飲んで画面を見つめていた。

最初に声を上げたのは欧米の代表だった。

「JUSの行動は国際秩序への露骨な挑戦である」

「不正AIを使い、市場を操作し、現地の人々を混乱に陥れた」

「これは経済活動ではなく暴力だ」

別の幹部が冷笑を浮かべながら言い放った。

「未熟な日本企業が業績を語るとは滑稽だな。

　君たちは自らの欲望を飾り立てただけで、人道の最低限すら守れていない」

さらに追い打ちをかける声が重なった。

「対等を求める？　君たちにその資格はない。

　世界は先進を担う者によって築かれる。君たちはそこに含まれない、あるのは服従だけだ」

胸の奥が冷たくなる。

差別の匂いに満ちた言葉だったが、同時にJUSの人道逸脱を突きつける内容でもあった。

新興国の代表たちは口を閉ざし、沈黙を選んだ。

かつて共に賛同していた彼らでさえ、今は視線を逸らし、目を伏せていた。

松下部長の反論が始まろうとしている。

円卓の中央で、松下部長はゆっくりと立ち上がった。

「我々は理想を掲げた！」

声は震えていたが、恐怖ではなく激情の熱に突き動かされていた。

「世界が恐慌に沈む中、誰よりも先に未来を切り拓いた！

犠牲があった？　それも未来のためだ！

理想の旗は、犠牲なくして翻らない！　我々日本企業を十字架にかけるつもりか！」

その言葉は鋭く、力強かった。

だが返ってくるのは沈黙だけだった。

欧米幹部たちの視線は冷たく、壁のように並び立っていた。

新興国の代表たちの瞳は伏せられ、誰も援護の声を上げようとはしなかった。

――そして、JUSに残された道は「国際企業連盟」からの脱退だけだった。

　　松下部長は脱退を会議で叫び、JUSは世界から孤立した。

会議が終了し、スクリーンが暗転する。

その途端、視聴ルームは爆発するような拍手と歓声に包まれた。

「よく言った！」「世界に屈するな！」

社員たちは椅子を叩き、抱き合い、涙を流す者さえいた。熱は祝祭のように渦巻き、理性を飲み込んでいた。

何か、狂気のような禍々しい空気が空間を支配しているように。

僕もなぜかわからないが、松下部長の言葉に心を奪われたのか気付けば手を叩いていた。

だが掌に響く音は冷たく、胸の奥には虚しい痛みが広がっていた。

拍手の熱は、なぜか僕の心に届かなかった。

麗奈先輩はいつもより赤いリップを輝かせ、勝者の笑みを浮かべて言った。

「いいじゃない。人道？　そんなもの欧米のように勝った者だけが名乗ればいいの」

その笑顔は美しかったが、どこか冷酷な仮面のようにも見えた。

光は窓際に立ち、枯れ木の並木を見つめながら

「孤高になるには、信念が歪んでいる。本当にこれでいいのか」

その声は小さかったが、拍手の轟きよりもずっと重く、僕の胸に沈んだ。