宰相・魏巌の処刑から数日が過ぎ、都は少しずつ落ち着きを取り戻していた。稀代の逆賊が討たれたこと、そして皇帝が自らの口で女官への信頼と愛情を語ったことは、芝居の題材になるほど、人々の間で語り草となっていた。

　鈴蘭は、一夜にして「国を救った聖女」として、民衆から敬愛の念を集める存在となった。

　しかし、鈴蘭自身は、そんな喧騒から離れた場所で、静かな時間を過ごしていた。蒼焔の計らいで、しばらくの間、公務を離れて休むようにと命じられたのだ。

　彼女は、久しぶりに、後宮の片隅にある自分の薬草園で土をいじっていた。ここが、彼女の原点であり、心が最も安らぐ場所だった。

　抜かれたり荒らされたりした薬草たちも、新しい芽を出し始めている。植物の生命力の強さに、鈴蘭はいつも勇気づけられた。

　ふと、背後に人の気配を感じて、鈴蘭は振り返った。

　そこに立っていたのは、護衛も連れず、一人で佇む蒼焔だった。いつもの豪奢な皇帝の衣装ではなく、簡素な平服をまとっている。その姿は、まるで一人の青年のように見えた。

「陛下……。どうして、このような場所に」

　鈴蘭は、慌てて立ち上がり、土のついた手をどうしていいか分からずに、後ろに隠した。

「お前が、ここにいると思った」

　蒼焔は、穏やかな声で言った。そして、ゆっくりと彼女に歩み寄ると、鈴蘭が隠した手を優しく取った。

「土をいじっていたのか。お前らしいな」

　土で汚れた彼女の手を、彼は少しも気にする様子を見せず、自分の大きな手で包み込んだ。その温かさに、鈴蘭の心臓が、とくん、と大きく跳ねた。

「陛下のお体は、もうよろしいのですか。毒の……」

「ああ。お前が調合してくれた解毒薬のおかげで、もうすっかり良い。舌の裏の斑点も消えた」

　蒼焔は、そう言って悪戯っぽく笑った。

　鈴蘭は、彼のそんな表情を初めて見た。まるで、長年かぶっていた氷の仮面が、完全に溶けてなくなったかのようだった。

「これからは、お前の淹れる薬草茶だけを飲むことにする」

「はい。お任せください」

　鈴蘭も、自然に笑みを返した。二人の間には、穏やかで、心地よい空気が流れていた。

　しばらく、どちらからともなく、黙って薬草園を眺めていた。

　色とりどりの薬草が、夕暮れ前の柔らかい光を浴びて、きらきらと輝いている。

　やがて、蒼焔が、静かに口を開いた。

「鈴蘭。父君、白蓮殿のことだが、名誉は回復され、都に近い場所に、新しい薬師の院が与えられることになった。お前の望むなら、いつでも、父君の元へ帰っていい」

　その言葉に、鈴蘭は息をのんだ。

　父の元へ帰る。それは、彼女がずっと夢見てきたことだった。無実の罪が晴れ、また父と一緒に、薬草に囲まれて暮らす。それ以上の幸せはないはずだった。

　なのに、なぜだろう。蒼焔の言葉を聞いた瞬間、胸が、ちくりと痛んだ。

（ここを、離れる……？ 陛下のお側を？）

　考えただけで、胸にぽっかりと穴が空いたような、寂しい気持ちになった。いつの間にか、この人の側にいることが、自分にとって、何よりも大切なことになっていたのだ。

　鈴蘭が、何も答えられずにうつむいていると、蒼焔は、彼女の顔を覗き込むようにして、少し不安げに言った。

「……帰りたく、ないのか？」

　その声には、皇帝としての威厳など微塵もなかった。ただ、一人の男としての、切実な響きがあった。

　鈴蘭は、ゆっくりと顔を上げた。彼の漆黒の瞳が、まっすぐに自分を見つめている。その瞳の奥にある熱い想いを、もう、見ないふりはできなかった。

「……帰りたく、ありません」

　鈴蘭は、小さな、しかしはっきりとした声で言った。

「私は……陛下のお側に、いたいです」

　その言葉を聞いた瞬間、蒼焔の顔が、ぱっと輝いた。彼は、感情を抑えきれないといった様子で、鈴蘭の体を強く抱きしめた。

「……そうか」

　彼の声は、喜びで震えていた。

「俺もだ、鈴蘭。お前に、どこにも行ってほしくない。ずっと、俺の側にいてほしい」

　抱きしめられた腕の中で、鈴蘭は、彼の胸の鼓動が、自分と同じくらい速く鳴っているのを感じていた。

「お前は、俺にとって、どんな薬よりも心を癒やす、たった一輪の花だ」

　蒼焔は、彼女の耳元で、囁いた。

「俺の后になってくれ。そして、これからの人生を、俺の隣で、共に生きてほしい」

　それは、あまりにも、夢のような言葉だった。

　罪人の娘として、後宮の片隅で生きてきた自分が、この国の母に？

　鈴蘭の瞳から、大粒の涙が、止めどなくあふれ出た。それは、悲しみの涙ではない。喜びと、幸福に満ちた、温かい涙だった。

「……はい」

　彼女は、涙で濡れた声で、しかし、人生で一番の、輝くような笑顔で答えた。

「喜んで……」

　夕暮れの薬草園で、二つの影は、いつまでも固く結ばれていた。

　氷の皇帝と、物言わぬ毒見係。それぞれの孤独を抱えて生きてきた二人が、ようやく、本当の安らぎと愛を見つけた瞬間だった。