意識が浮上した時、最初に感じたのは柔らかなシーツの感触と、ふかふかとした枕の心地よさだった。

　ごわごわの藁の上でしか眠ったことのない体にとって、それは経験したことのない贅沢な感覚だった。

　ゆっくりと目を開けると、視界に飛び込んできたのは見たこともない豪奢な天蓋だった。繊細な刺繍が施されたカーテンが、ベッドを優雅に囲っている。

　慌てて体を起こすと、自分が広々とした部屋にいることに気がついた。磨き上げられた床、壁にかけられた美しい絵画、暖炉の中では静かに炎が揺れている。

　そして、自分の体が綺麗に拭われ、滑らかな生地の寝間着に着替えさせられていることにも気づいた。村で着ていた汚れたぼろ布はどこにもない。

　手首に残っていた鎖の跡には、丁寧に薬が塗られ、包帯が巻かれていた。

「目が覚めたか」

　不意に声をかけられ、びくりと肩が跳ねた。

　声のした方を見ると、窓際に置かれた肘掛け椅子に、あの銀狼王──カイが腰掛けていた。

　彼は脚を組み、頬杖をつきながら、静かに俺のことを見つめている。昨日と同じ、夜の闇に映える銀の髪と、全てを見透かすような赤い瞳。

「ここは……？」

「俺の城だ。月影城と呼んでいる」

　カイはこともなげに答える。

　俺は呆然と部屋の中を見回した。城。本でしか読んだことのない場所に、自分がいる。現実感が全くなかった。

「……あの、俺は……」

「言ったはずだ。お前は俺の番になると」

　カイは椅子から立ち上がると、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。

　ベッドのそばまで来ると、彼はその大きな手で俺の髪を優しく梳いた。

　その自然な仕草に、心臓が大きく音を立てる。人にこんな風に触れられたのは、生まれて初めてだった。

「お前のその『聖なる刻印』は、持ち主の魂に膨大な魔力を宿す。だが、同時にそれは不安定で、扱いを誤れば持ち主自身を滅ぼしかねない代物だ」

　彼の指が、寝間着越しに左の肩甲骨のあたりをそっとなぞる。

　それだけで、また体の奥から奇妙な熱が込み上げてくるのを感じた。

「そして俺は、力が強すぎる。この力は時に俺自身の魂を苦しめ、不安定にさせる。だからこそ、俺の魂を鎮め、力を中和してくれる存在が必要だった。それが、聖なる刻印を持つ『番』だ」

　カイの赤い瞳が、熱を帯びて俺を射抜く。

「つまり、お前は俺のために存在し、俺はお前のために存在する。そういう運命なのだ、アキ」

　運命。あまりに壮大で、現実離れした言葉に、俺はただ戸惑うばかりだった。

　村でずっと忌み嫌われてきたこの痣が、そんな特別な意味を持つなんて、信じられるはずもなかった。

「……信じられ、ません」

「だろうな。だが事実だ。お前がここにいることが何よりの証拠だ」

　カイはそう言うと、俺の肩を撫でていた手を離し、ベッドサイドに置かれていた盆を指さした。

　そこには、湯気の立つスープと焼きたてのパン、そして新鮮な果物が並べられていた。

「腹が減っているだろう。食べろ」

　促されて、俺は恐る恐るスープの入った器を手に取った。

　木のスプーンで一口すすると、温かく優しい味が口の中に広がっていく。村では、ろくに火の通っていない芋か、硬くなったパンの切れ端しか与えられなかった。

　こんなに美味しいものを食べるのは、生まれて初めてだった。

　夢中でスープを飲み、パンを頬張る。その様子を、カイは満足そうに眺めていた。

「そんなにがっついては喉を詰まらせるぞ」

　優しい声色に、はっとして動きを止める。

　カイの口元に浮かんでいるのは、昨夜見たあざけるような笑みではなく、穏やかな微笑だった。

　その表情に、なぜだか胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　食事を終えると、カイは「城の中を案内してやろう」と言った。

　断る理由もなく、俺は彼の後について歩き出した。

　月影城は、想像を絶するほど広大で美しかった。どこまでも続く長い廊下、天井から吊るされたきらびやかなシャンデリア、壁一面を埋め尽くすほどの蔵書が並んだ書斎。

　窓の外には、手入れの行き届いた美しい庭園が広がっていた。

　村の小さな、薄汚れた世界しか知らなかった俺にとって、その全てが信じられない光景だった。

「すごい……」

　思わず感嘆の声が漏れる。カイは俺の反応を見て、少しだけ得意げな顔をした。

「気に入ったか」

「は、はい……」

「これからは、ここがお前の家だ。好きに使うがいい」

　お前の家。その言葉が、胸に深く突き刺さった。

　俺には今まで、帰る場所なんてなかった。村の片隅にある、雨風を凌ぐだけの粗末な小屋が、唯一の寝床だった。そこを「家」だと思ったことは一度もない。

　カイは俺を連れて、城の一番高い場所にあるバルコニーへと出た。そこからは、彼が治める白夜の森が一望できた。

　どこまでも広がる雄大な自然。その中心に、この月影城がそびえ立っている。

「アキ」

　隣に立ったカイが、静かに俺の名前を呼んだ。

「お前を虐げてきたあの村だが、先ほど少しばかり『お灸を据えて』おいた」

「え……？」

　カイの言葉に、俺は目を見開いた。

　彼が言う「お灸を据える」が、穏やかなものではないことくらい、容易に想像がついた。

「俺の番に手を出し、あまつさえ贄として捧げたのだ。それ相応の報いは受けてもらわねばな。まあ、命までは取らん。ただ、二度と愚かな真似はできんだろう」

　彼の横顔は、森を見下ろす王者の風格に満ちていた。

　その冷徹な物言いに少しだけ恐怖を感じたが、それ以上に、俺のために怒ってくれたという事実が、胸の奥を揺さぶった。

　俺のために誰かが何かをしてくれるなんて、考えたこともなかったから。

「……ありがとうございます」

　かろうじて絞り出した声は、自分でも驚くほど震えていた。

　カイは何も言わず、ただ俺の頭にそっと手を置いた。大きな手のひらから伝わる温かさに、涙が滲みそうになるのを必死でこらえる。

「礼を言う必要はない。俺のものを守るのは当然のことだ」

　当たり前のように言い切るカイの言葉が、少しずつ、少しずつ、俺の乾ききった心に染み渡っていく。

　贄として捨てられたはずの俺が、銀狼王の「番」として、この美しい城で生きていく。

　まだ戸惑いと不安の方が大きいけれど、目の前にいる絶対的な支配者の赤い瞳を見ていると、ほんの少しだけ、未来に光が差したような気がした。

　この男のそばにいれば、何かが変わるのかもしれない。

　そんな淡い期待が、胸の中に芽生え始めていた。