ひやりとした鉄の感触が、手首に食い込んでいた。

　うっそうと茂る木々の隙間から差し込む月明かりが、錆びついた鎖を鈍く照らし出す。

　俺は、白夜の森と呼ばれるこの場所で、一本の巨大な樫の木に繋がれていた。

「これで、村も救われる」

　そう言い残して去っていった村長の背中を、俺はただ黙って見送るしかなかった。

　俺の名前はアキ。物心ついた時から、村の厄介者だった。

　左の肩甲骨にある奇妙な形の痣。「禍の刻印」だと村の誰もが噂し、俺を汚れたものとして扱った。作物が不作になれば俺のせい、誰かが病気になれば俺のせい。全ての災厄は、俺という存在に起因すると信じられていた。

　石を投げられ、罵声を浴びせられる毎日。それでも、息を潜めるように生きてきた。

　だが、ここ数年続いた厳しい干ばつは、村人たちのなけなしの理性を奪い去った。

　彼らは古くからの言い伝えに縋ったのだ。森の奥深くに住むという獣の王「銀狼王」に贄を捧げれば、恵みがもたらされる、と。

　そして、その贄に選ばれたのが俺だった。

　誰にも必要とされず、むしろいない方がいいとさえ思われていた俺は、贄としてこれ以上ないほど最適な存在だったのだろう。

　誰も悲しまない。誰も止めない。それが当たり前だった。

（これで、いいんだ）

　冷たい夜気が肌を刺す。

　死ぬのは怖くない、と言えば嘘になる。けれど、虐げられ続けるだけの人生が終わるなら、それも一つの救いなのかもしれない。

　目を閉じると、これまでの孤独な日々が脳裏をよぎっては消えていく。

　温かい食事も、優しい言葉も、向けられる笑顔も、何一つ知らずに生きてきた。

　その時だった。

　ガサリ、と近くの茂みが大きく揺れた。獣の気配。全身の毛が逆立つのが分かった。

　言い伝えは本当だったのだ。銀狼王が、贄である俺を喰らいにきた。

　ぎゅっと目を固く閉じる。心臓が早鐘のように鳴り響き、喉がカラカラに渇いていく。

　鎖がガチャリと音を立て、俺は無意識に身を強張らせた。

　だが、想像していた衝撃はいつまで経ってもやってこなかった。

　代わりに、静寂を切り裂くように、低く、それでいてよく通る男の声が響いた。

「……人間か。随分とみすぼらしい」

　恐る恐る目を開けると、そこに立っていたのは、月光を背に負う一人の男だった。

　夜の闇に溶けてしまいそうなほど白い肌。腰まで届く流れるような銀の髪が、風に静かに揺れている。血のように赤い瞳が、冷徹な光を宿して俺を射抜いていた。

　人の姿をしている。だが、その圧倒的なまでの存在感と、肌を突き刺すような威圧感は、到底人間のものではなかった。

　狼の耳が、銀髪の間からぴくりと動く。その後ろには、ふさふさとした見事な銀色の尻尾が揺れていた。

　こいつが、銀狼王。

「贄、というわけか。愚かなことだ」

　男──カイは、俺の足元から頭までをゆっくりと眺め、あざけるように鼻を鳴らした。

　その赤い瞳が、俺の痩せた体、着古して汚れた服、そして恐怖に引きつる顔を値踏みするように見つめる。

　あまりの恐怖に声が出ない。ただ、カタカタと震えることしかできなかった。

　カイはゆっくりと俺に歩み寄ってくる。一歩近づくごとに、濃密な獣の匂いと、森の木々が発するような清冽な香りが強くなった。

　彼は俺の目の前で膝をつくと、ためらうことなく俺の汚れた頬に手を伸ばした。

「ひっ……！」

　思わず短い悲鳴が漏れる。びくりと体を震わせた俺に、カイは少しだけ眉をひそめた。

「騒ぐな。……お前、名は」

「……アキ」

　か細く、自分でも驚くほど弱々しい声が出た。

「アキ。その体にあるという呪いの印はどこだ」

　呪いの印。村人たちが「禍の刻印」と呼ぶ、あの痣のことだ。

　どうせこいつも、あれを見て俺を不浄なものとして喰らうのだろう。

　俺はあきらめと共に、震える手で破れた服の襟を少しだけずらし、左の肩を見せた。

　複雑な紋様を描く黒い痣が、月明かりの下に晒される。

　それを見た瞬間、カイの赤い瞳がカッと見開かれた。彼が俺の頬に添えていた手を離し、今度はその痣に直接指を這わせる。

　ぞくり、と背筋にこれまで感じたことのない感覚が走った。

「これは……」

　カイの指が痣の上をなぞるたびに、体の奥底から何かが疼くような、奇妙な熱が生まれる。

　それは不快なものではなく、むしろ心地よささえ感じさせる不思議な感覚だった。

「呪いだと？　笑わせる。これを呪いと呼ぶとは、あの村の人間どもは節穴か」

　カイは低い声でつぶやくと、ふ、と笑みを漏らした。

　それは、獲物を見つけた捕食者のような、どう猛で美しい笑みだった。

「これは『聖なる刻印』だ。膨大な魔力を秘めた、極めて希少な魂の証。……長年探し続けていた。まさか、こんな形で見つかるとはな」

　聖なる、刻印……？

　何を言われているのか、全く理解が追いつかない。俺を苦しめ続けてきたこの痣が、呪いではない？　それどころか、価値のあるものだというのか。

　呆然とする俺の顎を、カイの指がくいと持ち上げた。強制的に視線を合わせさせられ、その血のように赤い瞳に吸い込まれそうになる。

「アキ、と言ったな。お前はもはや贄ではない」

　彼の指が、俺の唇をゆっくりと、慈しむように撫でた。

「お前は、この俺の『番（つがい）』となる。俺の魂を安定させるための、唯一無二の存在だ」

　有無を言わさぬ、絶対的な支配者の宣言。

　カイはそう言い放つと、俺を繋いでいた古びた鎖に手をかけた。

　次の瞬間、いともたやすく、ぶちりと音を立てて鉄の鎖が引きちぎられる。

　解放された俺の体は、力の抜けた人形のようにぐらりと傾いた。

　それを、カイの太い腕が力強く、しかし優しく抱きとめる。

「ようこそ、アキ。俺の城へ」

　囁きと共に、視界がふわりと浮き上がった。

　カイはいともたやすく俺を横抱きにすると、闇の中を歩き始める。

　訳が分からないまま、俺は彼の胸に顔をうずめるしかなかった。トクン、トクンと聞こえる力強い心臓の音。これまで感じたことのない誰かの体温。

　それが、俺の意識を闇の底へと沈めていった。

　贄として捧げられたはずの俺の運命が、この夜、大きく動き始めたことを、まだ俺は知らなかった。