鮮やかな色彩が、白いキャンバスを覆っていく。

　跳ねるような筆致、リズミカルに流れる音楽。まるで踊るように絵を描く男の姿を、ギャラリーに集まった観客は熱狂的に見つめていた。

　「やっぱり九条蓮は天才だ」

　「こんなポップで明るい世界、どうやったら描けるのかしら」

　「彼の作品を部屋に飾ると、毎日が楽しくなるんだ」

　喝采。拍手。称賛。

　光の中心に立つ男――**九条 蓮（くじょう れん）**は、にこやかに笑みを浮かべながら、最後の一筆を入れた。

　「完成です。今日も、皆さんのおかげで最高の作品が生まれました」

　照明が彼を照らす。明るく、幸福そのものの芸術家。

　だがその笑顔の奥で、蓮の瞳は冷たく濁っていた。

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　展覧会を終えた夜、アトリエに戻った蓮は、疲れた素振りも見せずにパソコンを立ち上げた。

　暗い部屋。白いモニターに浮かび上がるのは、別の「作品」たち。

　フォルダには、日付ごとに管理された動画ファイルが並んでいた。

　「7_21」「8_3」「9_14」……。

　どれも彼が“芸術”として完成させた人間の最期の記録だ。

　無造作にひとつをクリックすると、映像が始まる。

　捨てられた廃工場の一角。縛られた男が恐怖に震え、逃げ場のない檻の中でもがいている。

　蓮はゆっくりと歩み寄り、手にしたカッターで肌を少しずつ切り裂いていく。

　血が床に滴り落ちる音が、妙に鮮明に響いた。

　「これは、音楽だ」

　画面を見つめながら、蓮は小さく呟く。

　苦悶の呻き声、肉が裂ける音、血の滴るリズム。

　彼にとってそれは叫びでも断末魔でもない――純粋な“調べ”だった。

　映像の最後、被害者の目から光が消える瞬間、蓮は満足そうに目を細める。

　「やっぱり、美しい」

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　翌朝。

　テレビでは、昨夜の個展の様子がニュースで取り上げられていた。

　「若き天才・九条蓮、最新作を発表。ポップアートの旗手として注目集める」

　明るい笑顔、観客に囲まれる姿、記者の質問に気さくに答える声。

　蓮はソファに腰かけ、コーヒーを飲みながらその映像を眺めた。

　――完璧だ。誰も裏の顔を疑いもしない。

　表の世界では称賛される天才芸術家。

　裏の世界では、人間を素材にした残虐で美しい芸術家。

　二つの顔を完璧に演じ分けることこそ、彼にとっての生き甲斐だった。

　その日もまた、アトリエを出て、帰り道のいつもの公園を通った。

　そこに、寂しそうにひとり座る小さな影――**篠田 蒼（しのだ あおい）**と出会うのは、すぐ後のことだった。