曇雨晴。

　天気を組み合わせたような名前の、高校三年生。

　くもり、あめはるだ。くもりあめ、はるではない。

　

　最近不登校気味だったが、夏休みに入って心は少し救われた。

　平均よりやや低い身長と、目まで伸びてきた髪。

　三人兄妹の真ん中で、家族仲は……やや悪い。

　

　今まで悪いことはしていない。

　得は微々だが、積んでいるつもりで生きていた。

　

　……だが、目の前は真っ暗だ。

　何も見えない、静かな空間にいた。

　

　落下中の浮遊感は消えていた。

　背中には柔らかな感触、ベッドの上だ。

　

　横たわる姿勢から、状況を一瞬にして理解できた。

　どうやらリアルに戻ってきてしまったらしい。

　ネットエラーで強制ログアウトになったのだろう。

　そうか。

　

　俺は、曇雨晴は負けたんだ。

「ありえない、そんなのは」

　ひどい疲労感だな。

　怒るでも悲しむでもなく、ただ疲れた。

　現実に戻ってきて最初に感じたのがそれだった。

「ネットエラーだって？　はは、えぇ……？」

　俺は学校のジャージを着た体を起こして、VRゲーム機を頭から外す。

　気だるくベッドから降り、近くの机に向かった。

　お目当てのスマホから、ピロリンと通知が鳴った。

　

　暗闇の中で光るスマホを、立ったまま覗く。

　

　そこには、仲間たちの励ましや心配のメッセージが。

「負けた。いや、無茶ではあった。仕方ないって」

　誰もいない空間に、ただ思いついた言葉が出る。

　俺が3年もの間やり続けていたVRMMORPG、グランドナイトオンライン。

　略してGKO。

　その運営のサービスが、今日の深夜2時に終了してしまう。

「いやでも、あぁそっか。……俺、負けたんだなぁ」

　気づけば、その場に崩れ落ちていた。

　ユーザーの俺たちは、最後のイベントであるラストダンジョンを何週間もかけて、何度も攻略に挑戦した。

　

　その結果がこれだ。

　俺は負けて、みんなの想いに答えられなかった。

　

　今の時間は深夜一時半だった。

　あと30分もすれば、あの世界へは二度といけなくなる。

「3年だ。今日まで3年か。これで終わりとか、運が悪すぎるにもほどが……」

　

　たかがゲーム。

　そう思えれば、どれほど楽か。

　

　涙は出ない。

　でもなんだ、この尋常でない悔しさは。

　所詮、気まぐれで始めただけじゃないか。

　

　ひと昔に流行ったゲームを、廃れた今になって本気で打ち込んで何の意味が、無駄を――

　

「もう、いいか」

　気持ちを切り替えよう。

　

　これで諦める。

　いや、それしか選択肢がないのだから、潔く受け入れるのが普通なんだ。

「あ……」

　立ち上がると、壁にかかったカレンダーが目に入った。

　

　今は夏休み。

　GKO以外は、まだ何もしていない。

「そういえば、進路希望調査の課題があったっけ。大学、就職とか考えなきゃいけないのかな」

　未来の自分を全く想像できない。

　

　GKOで頭がいっぱいだった。

　そんなことを考える暇すらなかったと思う。

「もうやることもないし、しょうがないよなあ」

　改めて自分の何も無さに気付かされる。

　

　三年前のあの時から、オーバーキャスターという枠に囚われていたのだと。

「GKOは今日、終わったんだ。これからのことを考えるほうが有意義な……はず」

　俺はスマホをポケットに入れて、ゆっくりと歩く。

　

　部屋の扉の前に立って、そこで止まった。

　ふと部屋を振り返って、見渡してみた。

　

　この狭い自室と、あの世界に長いこと引きこもってしまっていた事実。

「俺は曇雨晴だ。オーバーキャスターは、もう死んだ」

　こうやって口に出せば、踏ん切りはつくのだろうか。

　

　ドアノブに手をかけ、扉を開けた。

　

　その時、激しい光が俺を包み込んだ。

『くだらない現実など、貴様の偽装で覆してやるのだ』