俺の名前は、レイ・タスクペイン。家名は一応名乗れるだけの没落貴族だ。

　絶賛戦争中だった帝国の、防衛軍に従事している。

　まあ、最精鋭なんだけどね。階級は、特務大尉らしい。俺は士官学校を卒業していないので、軍曹とか曹長にしかなれなかった。だけど、戦果を上げ過ぎて、特別に階級を作ってくれた。

　正直俺は、出世には興味がない。戦争も終わったしね。

　部下は……、皆死亡してしまった。

　俺だけが、一部隊として数えられている。

「〈転移（ワープ）〉できる、狙撃兵。時空間魔法──空間魔導師が、スナイパーライフル銃を持ったら生き残れた」

　父親は貴族位を持っていたけど、帝都を追放された時に爵位を最下級まで下げられた。それと、財産没収だ。

　母親は、俺が幼い頃に亡くなっている。

　３年間、僻地で暮らしていたけど、突然父親が逮捕された。

　理由は、聞かされていない。つうか、父親の人生に関して、ほとんど教えてもらえていない。

　父親の研究は、古代文字や技術の解明だった。

　滅んでしまった文明の、誰も読めない魔法文字の解読……。俺はそれを引き継ぐ予定だった。

　だけど、帝国の憲兵が来て、父親の研究資料を全て没収してしまった。

　研究を失った父親は、憔悴してしまい……、食べなくなり１０日後に亡くなった。

　後から聞かされた話だけど、母親を生き返らせる研究をしていたらしい。

　一緒に住んでいた、俺だから言える。

「そんな研究など、していない」

　理由は、今俺が使えている魔法にあるんだし。

　そもそも、時空間魔法でも属性が違う。

「父親は異世界人が残して行った武器を使えるようにして、日銭を稼いでいただけなのに、何で研究を没収されたんだ？　中央に招けば、武器の量産も可能だったろうに」

　父親が亡くなると、俺はよく知らない男爵家に引き取られた。

　一回だけ家族全員が集まり、ディナーを摂ったんだけど、名前も顔も覚えられなかったな。

　なにせ次の日の朝には、召集令状がきて、鞄一つで戦地行きだったし。

　あの男爵家は、身代わりをほしがっていたんだろうな。

　その時の俺は、１３歳だった。

　男爵領から他に４人の男児が集められて、戦地に送られた。

　俺以外は、全員１８歳以上なんだそうだ。

（帝国のお偉い誰かが、俺を殺そうとしたのかもな……）

◇

　帝国というか、この世界は異世界より侵攻を受けていた。

　異世界人の敵は、魔力を持たないけど、科学力を持った只人（ただびと）だった。

　その科学力が、脅威だったんだ。

　『次元の裂け目』ができてから、数日で陣地を構築されてしまった。

　９年から１０年前の話らしい。

　その陣地が、街へと変わって行った。

　帝国は、各国に救援を呼びかけ、異世界人の侵攻を止めようとした。

　判断としては、正しい。脅威を正確に分析して、初動で後れを取らなかったのは、賞賛に値する。

　でも各国の足並みが揃うまで、３年の月日が流れたらしい。３年で攻防が拮抗しだしたんだとさ。

　何処かの誰かが、異世界人の科学技術と俺たちの世界の魔法技術を融合させた。

　それでやっと、反転攻勢に出れたんだそうだ。

「まあ、その『誰か』は、父親なんだろうけどね」

　異世界人が、捨てていった武器を解析して、足りない部品を魔力で補う。

　そして、異世界人以上の武器の使い方を考案した。

　『弾切れしない魔力銃』は、重宝されることになる。

　異世界人が、投入してくる武器を解析するだけでもなかった。

　他人の記憶を読み取る〈魔術師〉が重要視されると、こちらの戦力は飛躍的に向上した。敵の文化水準を知れたのが大きかったらしい。

　そして、技術の独占をさせまいと、各種族が手を取り合った。

　帝国の良い点は、技術協力を惜しまなかったところだな。

　各国もそうだ。

　異世界人の侵攻を防いだ後──を、考えていない筈はない。

　そこまで脅威だったんだろう。

◇

　そして俺は、最前線に立たされたわけだ。

　初日に、知らないリーダーを含めた６人で組まされて、索敵任務に赴いた。

　リーダーは、半年は戦場で生き抜いた人物だったそうだ。

　──ブーン

　機械音が、聞こえた。

　俺は咄嗟（とっさ）に、魔力障壁を展開した。

　リーダーは、地面に伏せている。

　他の４人は、反応できていなかった。

　一瞬４枚羽の空飛ぶ機械見えたと思ったら、次の瞬間に爆発した。

　あれを人間の動体視力で捉えることは、不可能に近い。常時、肉体強化状態でないと、詰むことが理解できた。

　俺は吹き飛ばされたけど、奇跡的に無傷だ。

　一緒に来た４人は、手足が散らばっていた。

　リーダーは……、下半身がない。

　血を吐きながら、何かを呟いている。数分後に息絶えた。

　俺は、可能な限り『元仲間の一部』を集めて、陣地に帰還した。

　初日を乗り越えれば、後はなんとかなった。

　とにかく防御優先で、敵が飛ばしてくる武器を防げばいい。

　教官達は、それすら教えないつもりらしい。

　選別を兼ねているとでも、言いたそうだな。

　一日生き延びる度に、魔力が強化されることが分かった。

　命の危機に瀕していると、魔力の成長が速いみたいだ。

　そして一カ月後、俺に武器が支給された。

　使い方は……、知っていた。

「ライフル銃ですか……」

「知っているのか？」

「他の人が使っていたので、知っているになるのかな？」

　とぼけたら、会話を打ち切られてしまった。

　本当は、父親が解析して俺が試し撃ちをしてたんだけどね。

　ここにいる誰よりも、銃の構造には詳しい。

　後は、魔法だな。

　俺は、〈空間魔導師〉だった。魔法は、物質には作用させられない。

　だけど、絶対防御の〈盾〉を作れる。これは、空間を断絶させている。俺は、魔力障壁と呼んでいる。

　それと、〈転移〉だな。始めは、ショートワープだけだったけど、生き延びるには、長距離移動が必要不可欠だった。少しずつ距離を伸ばして行く。

　最後に〈収納〉だ。容量が少ないので、そんなに使い道がなかった。鹵獲した武器を保存しておくくらいだ。

　時空間魔法は他にもあるけど、覚えても使えるようになるまでは時間がかかる。

　俺は〈転移〉をとにかく鍛えた。ショートワープを、０．１秒で発動できる……。

　それだけで戦場を生き残れたんだ。

　他に得意分野と問われれば、『並列処理』になると思う。魔法陣で固定された魔法を同時に１００個発動できる。この１００と言う数字だけど、俺以上の数を発動させる人物には会った事がない。

　まあ、帝都にいけばいそうだけど、特技だとは思っている。

　俺の苦手分野としては、魔力の物質化や操作だ。

　大昔に、剣を物質化──具現化した達人は、山を切り裂いたそうだ。その山は、今も残っている。

　操作系は、動植物を操れるらしい。もちろん人間もだけど。

　〈死霊使い（ネクロマンサー）〉は、敵兵の死体を操って、一度は異世界人を全て押し返したらしい。集中砲火を食らって、今はいないけどね。

　自己紹介はこれくらいにして、次は戦場での経歴だ。

　俺はライフル銃を支給されたけど、練習もなしに実戦に投入された。

「新兵の死亡率とか、考えているのかな……」

　俺のノルマは、敵の機械を１機は撃ち落すこと。防空だな。

　ライフル銃では届かない距離を飛ぶ、飛行機の狙撃……。

　だけど、魔力弾を使えば届くことが、立証されている。

　狙撃班は、各自高所に陣取って連携もなく撃っている。

　俺も見習いながら、高所に登った。

　そして……、撃つと狙われることが分かった。

　戦車の砲弾が、狙撃手一人のために消費される……。異世界人も何を考えているのか分からない。野戦砲による集中砲火なら、理解できるんだけど。

「勇んで、真っ先に撃たなくてよかった」

　銃を持ったら撃ちたくなるけど、初日を慎重に過ごしたのが、幸いした。

　俺の配属初日、狙撃班のメンバーは、３人が亡くなった。

　撃ったら、〈転移〉で移動する。

　それを繰り返した。それだけで、狙撃班では撃墜王になれた。

　だけど、命中率が良くなかったので、魔法と魔法陣を改良する。追尾機能だったり、視線誘導だったり、とにかく試行錯誤を繰り返した。

　狙撃班は、日を追うごとに数を減らし、半年もすれば俺一人になった。

　そして、司令部は狙撃班を増やさない決定を下した。

　ライフル銃を扱える奴は、野戦砲を与えられて、街の防衛だそうだ。

　余っているライフル銃は、街の防衛に回すので回収される。

　俺は、いくつかの銃を使ってみて、今の愛銃に辿り着いた。

　〈収納〉の中には、無許可で回収した銃が大量に眠っているのは、誰も知らない。

「俺一人で防空は十分って、判断なのかな……」

　気が付いた時には、俺は『七杖』の一人に数えられていた。

　前線の〈魔導師〉のトップ７に入れたらしい。

　他には、『七剣』と『七盾』がいる。

　この２１人を中心にして、戦術を組んで行く。

　もう中途半端な戦力は、前線には来なくなった。賢明ともいえる。

　この数年で、新兵を多く失ったからね。

　そして、『次元の狭間』を空間的に隔離して、戦争が終わった。

　この時の俺は、解放されるモノだと思っていた。