スイートルームの鏡に映る自分は、見知らぬ男だった。

タキシード、磨き抜かれた靴、整えられた髪──どこからどう見ても上流社会の客だ。

（……まるで仮面だな）

胸の奥で苦く笑う。

背後から、カルミネが現れた。

シルクのように滑らかな黒いタキシードに身を包んだその姿は、まるで夜の闇をまとったかのように冷たく、美しかった。

「……似合ってるじゃないか」

カルミネが、ふと微笑む。

その視線がレオを貫くように鋭い。

「どうだ、気分は？」

レオは答えず、ただ軽く顎を引いただけだった。

だが、その瞬間、カルミネが一歩近づき、

ふと手を伸ばしてレオのネクタイを軽く整えた。　

その手際の自然さが、妙に息苦しい。

「動くな」

低く囁かれ、レオは反射的に固まる。

結び目が整えられた瞬間、カルミネの視線がわずかに揺れた。

「……あまり緊張するな。

　今夜は、敵だらけの舞踏会だからな」

その言葉には、どこか含みがあった。

だが、カルミネはそれ以上何も言わず、

ただ軽く口元に笑みを浮かべたまま、ドアへと向かった。

ディナールームは、まるで別世界のように煌びやかだった。

クリスタルのシャンデリアが天井から輝きを放ち、

磨き上げられた大理石の床がグラスの音を優雅に反響させている。

そこに集うのは、世界各国から集まった名士たち。

それぞれが仮面を被りながら、優雅に微笑み、言葉を交わしている。

だが、その笑顔の裏には、計算と野心が渦巻いていることを、レオは理解していた。

この場所は、ただの社交場ではない。

それは、肉食獣たちが牙を隠して微笑む、危険な舞台だった。

ディナールームに足を踏み入れた二人は、まるで異なる次元から現れたかのように、その存在感だけで周囲の空気を変えていた。

カルミネは、完璧な笑みを浮かべながら優雅に歩を進める。

その黒髪が柔らかく揺れるたびに、光が絡みつくように輝く。

レオもまた、鍛え抜かれた体にタキシードを纏い、

その鋭い眼差しが周囲を威圧する。

その姿は、まるで異なる世界から迷い込んだ二匹の獣。

その異様な美しさに一瞬、会場が静まり返り、誰もがその存在に息を呑んだ。

カルミネは、ただ立っているだけで、会場の空気を変えてしまう。

⸻

支配人がカルミネに深く頭を下げた。

「ロッセリーニ様、今夜もありがとうございます。

　ご準備しておりました席へご案内を」

「こちらは、レオナルド。旅の連れだ。肩書きは要らない。

　“親しい男”だよ」

支配人は戸惑いながらも微笑む。

「ロッセリーニ様のご友人であれば、我々にとっても特別なお客様です」

レオは何も言わず、ただ静かにカルミネの横に立った。

その一言が、まるで鎖のようにレオの心に絡みつく。

⸻

二人が席に着くと、シャンパンが注がれた。

そのきらめく泡が、静かにグラスの中で弾けている。

レオは、周囲の視線を感じながらも、

グラスの縁を指でなぞっていた。

他の客のざわめきが、かすかに耳に届く。

だが、このテーブルだけは、まるで別の空間のように静かだった。

目の前の男が、どれだけの仮面を持っているのか。

その本当の顔は、どこにあるのか。

そして、その瞳の奥に潜むものは何なのか。

（……見誤るな）

冷静であれ、と自らに言い聞かせながらも、

その存在に引かれるような感覚を振り払えない。

そんな思考を巡らせていると――

　

「……笑えるな」

ふと、カルミネが呟いた。

「何が」

「善人の顔を被るのは――

　生きるための戦略だ」

「……お前の本音か？」

カルミネはグラスを回しながら、目を伏せた。

「さあな。

　“どれが本当の俺か”……お前が決めろよ、フィオーレ」

その言葉は、静かにレオの胸に落ちた。

あの夜、命を救ってくれた男。

この夜、仮面を被りながら隣にいる男。

どちらも――嘘ではないように思えた。

そして、レオは気づいていた。

この男に対して、

心の奥が、何かを求めていることに。

それは、まだ名前を持たない想いだった。

だが確かに――“始まり”の気配がしていた。

ディナーの後。

船内のラウンジは静かな煙とささやきに包まれ、葉巻の煙がゆるやかに空気を揺らしていた。

政治家、実業家、そして裏社会の影が絡み合う複雑な空間。

そこに、ひときわ異彩を放つ男がいた。

カルロ・ロッセリーニ──慈善家として知られる若き投資家。

若さの中に鋭さを秘め、洗練された物腰で周囲の信頼を集めている。

「若いのに、よくご存じだ」

「最近の資産家の中でも群を抜いている」

称賛の言葉が酒席を満たすなか、

レオは静かに離れた席からその様子を見守っていた。

彼の鋭い視線は誰よりも冷たく、どこか異質な存在感を放っていた。

周囲の視線が、時折彼に向けられているの感じる。

カルミネの“連れ”として紹介されてはいたが、

レオの身のこなし、視線の鋭さ、沈黙の重みが、

この華やかな場には不釣り合いだった。

だが、レオの意識は、そのすべてをかき消すように、

ただひとり、カルミネ・ロッソに――。

美貌だけじゃない。

堂々とした物腰、的確な言葉、媚びを見せない強さ。

なのに――

その背中に、どこか“空っぽ”な冷たさを感じる。

（誰にも心を許していない。

　いや――許さないようにしてるのか？）

そのすべてが、レオの胸をざわつかせた。

目を逸らそうとしても、どうしても、カルミネに視線が引き寄せられる。

──そのときだった。

「ロッセリーニ氏、あなたの財団の資金源って、実際どこから――」

一人の実業家が無神経に踏み込んだ瞬間、

カルミネの瞳が、わずかに動いた。

ほんの一瞬。

その視線は、氷のように冷たく、鋭く光った。

空気が、凍る。

だが次の瞬間には何事もなかったように、

穏やかな笑みで受け流し、別の話題へと移っていった。

その場にいた誰も気づかなかった。

──ただひとり、レオを除いては。

（……なんだ、今のは）

脊髄に冷たいものが走る。

完璧な微笑の奥に、確かに何かがいた。

（やっぱり……お前は、ただの慈善家じゃない）

ふと、カルミネがこちらを振り向いた。

その目は――一瞬で温度を変えた。

冷たさでも、優しさでもない。

ただ、レオにだけ向けられた、どこか――“素”のような視線。

誰にも見せていない顔。

それを自分だけに向けられたような錯覚。

理由のわからないざわつきが胸を刺した。

心理か、本能か、自分でも判断がつかない。

　

──その刹那。

（……出たな、バルベーラ）

紫のスーツ。下卑た笑み。

レオはその姿を認識した瞬間、無意識に背筋を正した。

DIA主任捜査官としての本能が、静かに警鐘を鳴らす。

（この船に乗っていたか……だが、当然か。

　あんな美しい男が、あの場にいれば――バルベーラが無関心でいられるはずがない）

　

バルベーラの目が、獲物を舐め回すようにカルミネを見ていた。

長い黒髪、艶やかな肌、引き締まった身体。

そのすべてを、いやらしい目つきでなぞるように。

レオは無意識に、テーブルの下で拳を握った。

「――素晴らしい夜だ。

　若く、美しい客人には、特別なもてなしをしないとな」

ねっとりとした声で、バルベーラはグラスを差し出した。

カルミネは、一瞬だけ笑った。

だがその笑みは――冷たかった。

瞳の奥が、鋭く光る。

バルベーラがわずかに眉をひそめ、言葉を飲み込むほどに。

「光栄です。ですが、今夜は――月を眺める約束がありまして」

すっと立ち上がるカルミネ。

その所作に、一切の無駄も情もなかった。

（……今の目……）

レオは、ぞくりとした。

あれは、命の値段を測る人間の目だった。

これまで幾多の凶悪犯と対峙してきた経験が、危険信号を鳴らしていた。

そのとき、胸の奥で――危うい何かが目を覚ました。

だが、カルミネの動きが気になる。

ただの偶然で、この場所にいるはずがない。

あの冷たい目の奥に、何が潜んでいるのか。

バルベーラは一瞬顔をしかめたが、

すぐに薄ら笑いを浮かべ、引き下がった。

“カルロ・ロッセリーニ”の仮面を、まさか本物の裏社会の猛獣だとは思っていないのだろう。

だがその背中には、醜悪な怒りが滲んでいた。

（……気づいていないな）

レオは、そのやり取りを見届けて、静かに息を吐いた。

バルベーラは、カルミネの“裏の顔”を知らない。

それが、逆に不気味だった。

カルミネは完璧に仮面を被っている。

油断させるために、自ら“無害”を演じている。

（……狡猾なやつだ）

そして――

レオだけが、その仮面の“奥”を見た。

ラウンジを出た後。

レオとカルミネは、並んで廊下を歩いていた。

誰もいない静かな空間。

絨毯が足音を吸い込み、重厚な壁が二人の影を静かに飲み込んでいる。

カルミネは、ふと歩みを緩めた。

わずかに足を止め、レオの方を振り返ることなく、低く言った。

「……ああいう男が増えれば、ナポリは終わる」

声に怒りはなく、ただ乾いた事実を告げるような響きだった。

レオは、その一言に、心のどこか深い場所を突かれたような気がした。

（……今のは、ただの感想じゃない）

（遅かれ早かれ──始末をつけるつもりだな）

だがカルミネは、それ以上何も言わなかった。

まるで何事もなかったかのように、また歩き出す。

レオは、数歩遅れてついていった。

ふと、カルミネが振り返った。

その瞳には、薄く笑みが浮かんでいる。

「……焼いてただろ？」

不意を突かれたレオは、顔をしかめた。

「…してねぇよ」

カルミネは、その反応が面白いというように、さらに笑みを深めた。

「嘘だ。顔に書いてあった」

その言葉が、レオの胸に小さな火を灯す。

「……お前みたいなやつ、

誰だって目をつける。……それだけだ」

「ふうん？」

カルミネは、いたずらっぽくレオを見た。

その視線は、まるでレオの内心を探るように、鋭くもあり、どこか楽しげでもあった。

「俺のどこがそんなに“引っかかる”？」

レオは、言葉に詰まった。

――全部だ。

だが“憎い”のか“警戒なのか”、判別がつかない。

だが、その感情を言葉にするわけにはいかなかった。

レオはただ、視線を逸らし、再び歩き出した。

「……ベッド、どうする？」

唐突に話題が変わる。

「男ふたりで、キングサイズだぜ？」

鼓動が跳ねる。

（……こっちが意識してるの、わかってて言ってるだろ）

悟られまいと、口を閉ざしたまま。

無言でスイートへ戻る。

──鼓動が止まらないままに。