その日、アキラの屋敷は珍しく穏やかな午後の時間を迎えていた。

　執務を早めに切り上げたアキラと、書庫の整理を終えたカイは、日当たりの良いテラスで二人きりのお茶を楽しんでいた。

「このハーブティー、いい香りだな。君が庭で育ててくれたやつだろう？」

「……うん。カモミール。眠くなる」

「はは、確かにな。じゃあ、今夜はよく眠れそうだ」

　アキラがそう言って笑うと、カイもつられて、ふっと口元を緩めた。

　こんな何気ない会話、穏やかな時間。それが、アキラにとっては宝物のように感じられた。

　この想いを、いつ伝えようか。

　アキラがそんなことを考えていた、その時だった。

　屋敷の門の方が、にわかに騒がしくなった。怒号と、金属がぶつかり合うような音。穏やかな午後の空気を引き裂く、不穏な響きだった。

「何事だ！？」

　アキラが立ち上がると、血相を変えた使用人がテラスに駆け込んできた。

「だ、旦那様！ 大変です！ 武装した一団が、門を破って……！」

　その言葉が終わらないうちに、テラスに通じる扉が乱暴に蹴破られた。

　ずかずかと入ってきたのは、派手な装飾の甲冑を身につけた、尊大な顔つきの男だった。その背後には、物々しい武装をした兵士たちがずらりと控えている。

「突然の無礼、お許しかな、ヴァイス領主殿。俺は隣国のバルドル子爵と申す者だ」

　男――バルドルは、値踏みするような視線でアキラを一瞥すると、すぐにその隣に立つカイに目を留めた。

　その瞬間、彼の目に、ねっとりとした執着の色が浮かぶ。

「おお……おお！ やはりお前だったか、カイ！ ずいぶんと探したぞ、俺の可愛い小鳥ちゃん」

　バルドルの声を聞いた瞬間、カイの体が石のように硬直した。

　顔からは血の気が引き、その空色の瞳が、かつてないほどの恐怖に見開かれる。カタカタと、全身が小刻みに震えだした。

　アキラは、カイの異常な様子と、男の言葉で、全てを瞬時に理解した。

　こいつが、カイのかつての主人。カイの心を深く傷つけた、元凶。

「カイ……！」

　アキラは咄嗟に、震えるカイの肩を抱き寄せ、自分の背後へと隠した。カイは、怯えた子供のように、アキラの服を強く握りしめる。

　アキラは、カイを背後で守りながら、毅然とした態度でバルドルの前に立ちはだかった。領主としての威厳を、その全身にまとわせて。

「バルドル子爵。貴殿の突然の来訪、そしてこの狼藉、一体どういうつもりだ。ここは我がヴァイス領。他国の貴族が、許可なく軍を率いて踏み込んで良い場所ではないと、ご存じないのか」

　アキラの冷静で、しかし芯の通った声に、バルドルは鼻で笑った。

「無論、分かっているさ。だが、俺にはそうせざるを得ない、正当な理由がある。なに、難しい話ではない。我が『財産』を返してもらいに来ただけのことだ」

　バルドルはそう言って、顎でアキラの背後をしゃくった。その視線は、カイに粘りつくように注がれている。

「そいつは、俺の奴隷だ。正式な契約書もある。さあ、俺の大切な財産を、とっととこちらへ引き渡してもらおうか」

　その傲慢な物言いに、アキラの腹の底で、静かな怒りの炎が燃え上がった。

　財産だと？ カイのことを、ただの物のように。

　アキラは、背後で震えるカイの肩を、安心させるようにそっと撫でた。そして、バルドルに向き直る。

　その瞳には、先ほどまでの穏やかさは消え、氷のような冷たい光が宿っていた。

「断る」

　アキラの、短く、しかしきっぱりとした拒絶の言葉に、バルドルは眉をひそめた。

「……ほう？ 今、何と言った？」

「何度でも言ってやる。断ると言ったんだ」

　アキラの声が、静まり返ったテラスに響き渡る。

「カイは財産などではない。彼は、自由な意思を持つ一人の人間だ。そして……」

　アキラは、背後のカイの手を強く握った。その温もりを確かめるように。

「私の、かけがえのない大切な家族だ。お前のような男には、絶対に渡さない！」

　その言葉は、アキラの魂からの叫びだった。

　それは、領主として民を守るという決意。そして、愛する人を何があっても守り抜くという、一人の男としての覚悟の表明だった。

　カイが、背後で息をのむのが分かった。「大切な家族」。その言葉が、恐怖に凍りついていたカイの心に、温かい光を灯す。

　バルドルは、アキラのあまりにも堂々とした態度に、一瞬たじろいだが、すぐに顔を怒りで歪ませた。

「……面白い。一介の若造領主が、この俺に逆らうか。良いだろう、ならば力ずくで返してもらうまでだ！ やれ、者ども！ あの獣人を捕らえろ！ 抵抗する者は斬り捨てて構わん！」

　バルドルの号令一下、兵士たちが一斉に剣を抜き、アキラとカイに襲いかかった。

　だが、アキラは冷静だった。

「――そうはさせない」

　アキラは左手を地面につけると、体内の魔力を一気に解放した。

「【大地の障壁（ウォール・オブ・アース）】！」

　轟音と共に、テラスの床が盛り上がり、アキラとカイの前に巨大な土の壁が出現した。兵士たちの剣は、硬い壁に阻まれ、カン、と甲高い音を立てて弾かれる。

　アキラはカイの手を引いて、屋敷の奥へと走り出した。

「カイ、こっちだ！」

　戦うしかない。

　カイを守るため、この領地を守るため、そして、二人の穏やかな日常を取り戻すために。

　アキラは、もう迷わなかった。領主として、そしてカイを愛する一人の男として、彼は戦うことを決意したのだ。

　背後で、バルドルの怒号が響き渡る。

「壁なぞ、すぐに壊してしまえ！ 絶対に逃がすな！」

　戦いの火蓋は、切って落とされた。