洞窟の中は、外から見た以上に広く、そして不気味な静寂に包まれていた。

　アキラが灯した魔石の光が、湿った岩肌と、そこから滴り落ちる不気味な紫色の液体を照らし出す。

　カイが言っていた「澱んだ魔力の匂い」が、今はアキラにもはっきりと感じられた。

　空気が重く、息をするだけで体力を奪われていくようだ。

　繋いだカイの手が、先ほどよりも強く震えていることにアキラは気づいた。

「カイ、大丈夫か？」

　小声で尋ねると、カイはこくりとうなずくだけだった。だが、その顔色は明らかに悪く、呼吸も少し浅くなっている。

　その時、洞窟の奥から、ずるり、と何かを引きずるような不快な音が聞こえてきた。

「……来る」

　カイが短く警告を発したのと、闇の奥から何かが飛び出してきたのは、ほぼ同時だった。

　それは、紫色の瘴気を体中にまとわりつかせた、巨大な芋虫のような魔物だった。複眼が爛々と赤く光り、粘液を滴らせながら大きな顎を開閉させている。

「うわっ！」

　アキラは咄嗟にカイを背後にかばい、魔物の突進を避けた。

「カイ、下がってろ！」

　アキラは右手を前に突き出し、防御魔法の呪文を唱える。

「【聖なる盾（サンクチュアリ）】！」

　アキラの前に、まばゆい光の障壁が出現した。魔物の突進が障壁に激突し、バチバチと激しい火花を散らす。衝撃で洞窟全体がぐらりと揺れた。

　しかし、魔物は一体だけではなかった。左右の壁や天井からも、次々と同種の魔物が現れ、二人を取り囲む。数は、ざっと見て十体以上。

「くそ、こんなにいるのか……！」

　アキラが焦りの声を上げる。防御魔法で正面からの攻撃は防げるが、このままでは全方位から囲まれてしまう。

　その時、アキラの背後から、風のようにカイが飛び出した。

「カイ！？」

　カイはアキラの制止も聞かず、俊敏な動きで魔物の一体に駆け寄ると、洞窟の壁を蹴ってその背後に回り込んだ。猫獣人ならではの驚異的な身体能力だった。

　魔物がカイの動きに対応できず、混乱している。

「アキラ！ こいつら、目が良くない！」

　カイの鋭い声が響く。なるほど、とアキラは理解した。

　この魔物は、音と魔力の流れを頼りに行動しているのだ。闇の中での生活に適応した結果だろう。

「よくやった、カイ！」

　アキラは防御魔法を維持しながら、別の攻撃魔法を組み立てる。

「【光よ、彼の道を照らせ（ライトアロー）】！」

　アキラの手のひらから、数条の光の矢が放たれた。それは魔物を直接攻撃するのではなく、洞窟の壁に次々と突き刺さり、周囲を昼間のように明るく照らし出した。

　突然の強い光に、魔物たちが混乱し、苦しげに身悶える。

「今だ、カイ！」

　その隙を、カイは見逃さなかった。彼は身を低くして魔物の群れを駆け抜け、その注意を自分に引きつける。

　その間に、アキラはさらに強力な魔法を発動させた。

「【浄化の炎（ホーリーフレイム）】！」

　アキラが放った白い炎が、瘴気に汚染された魔物たちを包み込む。それは肉体を焼く炎ではなく、邪悪な魔力だけを浄化する聖なる炎だった。

　断末魔の叫びを上げながら、魔物たちは次々と浄化され、塵となって消えていく。

　アキラが強力な魔法で敵の動きを止め、カイがその隙に俊敏な動きで攪乱する。

　言葉を交わさなくとも、二人の間には完璧な連携が生まれていた。互いが何をすべきか、どう動くべきかを、自然と理解している。

　この短い時間で築き上げられた、確かな信頼関係がそこにはあった。

　全ての魔物を浄化し終えた時、洞窟には再び静寂が戻った。

　アキラは息を切らしながら、カイに駆け寄る。

「カイ、怪我はないか？」

「……平気。アキラは？」

「俺も大丈夫だ。……助かったよ、カイ。君がいなかったら、危なかった」

　アキラがそう言って微笑むと、カイは少しだけ照れたように視線を逸らした。

　二人は再び手を取り合い、洞窟のさらに奥へと進んだ。瘴気の源は、もうすぐそこにあるはずだ。

　やがて、道が開け、広大な地下空洞に出た。その中央に、全ての元凶はあった。

　人間ほどの大きさのある、禍々しい紫色の魔石。それが、どくどくと脈打つように、周囲に瘴気をまき散らしていた。

　森の生命力を吸い、魔物を生み出していたのは、間違いなくこの呪われた魔石だ。

　魔石が放つ強烈な瘴気と闇に、カイの体が再び震えだした。

「……暗い、……怖い……」

　その呟きは、ほとんど悲鳴に近かった。カイは過去のトラウマから、閉ざされた暗闇に対して強い恐怖心を抱いてしまうのだ。

　呼吸が荒くなり、その場にうずくまりそうになる。

「カイ！」

　アキラは、そんなカイの手を強く、強く握りしめた。そして、もう片方の手で、彼の頭を優しく抱き寄せる。

「大丈夫だ。俺がそばにいる。もう君は一人じゃない」

　アキラの声は、魔法のようにカイの心を落ち着かせていく。握られた手の温もりが、冷たい恐怖を溶かしていく。

「目を開けて、カイ。俺を見てくれ」

　カイがおそるおそる顔を上げると、すぐ目の前に、心配そうに自分を見つめるアキラの顔があった。その瞳には、揺るぎない優しさと、強さが宿っている。

「君が怖いなら、俺がその闇を全部吹き飛ばしてやる。だから、信じてくれ」

　アキラはカイを自分から離すと、魔石に向かってまっすぐに歩み寄った。

　そして、深く息を吸い込むと、体中の魔力を両手に集中させていく。

「俺の持つ全ての光よ、この邪悪なる闇を祓いたまえ！【大いなる浄化（グランドピュリフィケーション）】！」

　アキラの体から、太陽のようにまばゆい光がほとばしった。

　光は洞窟の闇を完全に消し去り、呪われた魔石を包み込む。魔石は激しく抵抗し、断末魔のような甲高い悲鳴を上げたが、アキラの浄化の光には抗えない。

　やがて、魔石に亀裂が走り、木っ端みじんに砕け散った。

　瘴気の源が消滅し、洞窟には清浄な空気が戻ってくる。岩の隙間からは、森の土の匂いがした。

　森に、光が戻ったのだ。

　全てが終わった瞬間、アキラは極度の魔力消耗で、その場に膝をついた。

「アキラ！」

　恐怖から解放されたカイが、慌ててアキラのそばに駆け寄る。

「……大丈夫。ちょっと、魔力を使いすぎただけだ……」

　アキラはそう言って笑ったが、その顔は真っ青だった。カイはそんなアキラの体を、小さな体で必死に支えようとする。

　帰り道、アキラはもう自力で歩くことができなかった。仕方なく、今度はカイがアキラに肩を貸す形で、ゆっくりと洞窟を抜けた。

　外に出ると、夕日が森を茜色に染めていた。枯れていた木々にも、生命力が戻り始めているのが分かる。

　屋敷までの道のりは、まだ遠い。疲れ果てたカイは、森の入り口で、動けなくなったアキラの背中に、自身を預けるようにして座り込んだ。

　やがて、カイはアキラの温かい背中に安心したのか、すうすうと穏やかな寝息を立て始めた。

　アキラは、背中で眠るカイの気配を感じながら、静かに空を見上げていた。

　自分の胸の中に宿る、この温かい感情。それはもう、ただの同情や庇護欲だけではない。

　カイを守りたい。彼の笑顔が見たい。ずっと、そばにいてほしい。

　その感情の名前を、アキラはもう、はっきりと自覚していた。

　これは、恋だ。

　アキラは、眠るカイを起こさないように、そっと彼の銀色の髪を撫でた。

　その柔らかな感触が、たまらなく愛おしかった。