朝の乳搾りと朝食を終えた後、ディーナは屋敷から持ってきた箱を私に差し出した。リボンがかかっている。

「これが、町で買ったプティへのお土産。開けてみて」

「わーい」

　リボンを引っ張って放り出し、箱を開ける。

　中身は、子ども用のブーツだった。茶色の革製で、かかとはぺたんこ、上の方にベルトがついている。

「あら、上品で素敵ですねえ！」

　見ていたカイラが褒める。

「くつ？」

「そう。こうやって、布を詰めて……」

　ディーナは何やら、持ってきた布をブーツのつま先の方に詰め、「よし、履いてみて」と私の足下に置いた。

　食堂の椅子に座り、脚を入れてみる。両手でうんしょと引っ張り上げたら、かかと（人間から見ると膝の位置にあるように見えるらしい）まですっぽりと入った。

　かがみ込んだディーナは観察し、

「一回脱いで。隙間が空かないようにしないとね……」

　とぶつぶつ言いながら、私の脚に別の布を巻いて調整した。もう一度履くと、外からベルトを締めてくれる。

「立ってみて」

「うわ……」

　ぐらぐらして転びそうになったけれど、ディーナが手を取って支えてくれた。

「人間の子どもがブーツを履いているだけに見えるよ。ちょっと歩いてごらん」

「うー」

　よちよちと歩いてみる。

（地面に当たるとこが、変っ）

　私の脚はヒヅメが二つに割れているのだけれど、豚などと違ってかなり深く割れている。しかもヒヅメの内側がやや柔らかめ。そんな脚だから地面をしっかりとらえ、高いところに上ることもできるのだ。

　靴を履くと、それがすべて覆われてしまう。

（人間って、こんなにまっ平らな底の靴で歩いてるの！？）

「あるくの、たいへんー！」

　よたよたして顔をしかめる私に、ディーナは顎に手を当てて考え込む。

「まあ、そう、そうだよね……これで動いて怪我したら元も子もないし」

「モトモコモナイ！」

「意味分かってる？　ふふ。よし、脱ぎましょうか」

　ベルトを解き、ブーツを脱がせてもらうと、すっきりした。ディーナはブーツを箱にしまい直す。

「他にも考えがなくもないし、また数日お待ちくださいね、姫」

「めいっ」

　牧場の見回りをするか、と外に出る。

　すると、厩舎の前に伯爵がいるのが見えた。厩務員と話をしていて、こちらに気づいて軽く手を上げる。

　ぴょんぴょん跳ねる私と、手をつないだディーナとが近づいていくと、伯爵は微笑んだ。

「ディーナ、プティ」

「お父様、明日の準備ですか？」

　ディーナの言葉に彼はうなずき、そして私を見る。

「プティが不思議そうにしているね。簡単に言うと、明日、隣の領地の人が来るんだよ」

「おきゃくさん」

「そう。それで、私とディーナは馬で領地の案内をするから、馬の様子を見に来たんだよ。ついでに、プティの仕事っぷりも見せてもらおうかな」

「プティ、これからうしさん、まもるの！」

「そうかそうか、よろしく頼むよ」

　伯爵は私たちの顔を見比べた。

「そうしていると、姉妹のようだね」

「ええ」

　ディーナは優しい目で、私を見下ろす。

「本当に、妹みたいで。一緒にいると心が和みます」

「プティ、ディーナの妹になるかい？　そうしたら、グリーソン家にずっといてくれるのかな？」

　伯爵に聞かれて、私は首を傾げた。

（私は半妖精。人間の家族になれるのかな？）

　──あれから何年も過ぎて、あなたの家族は──

　ふと、妖精の女王様の声が、記憶の中でこだました。

（家族……あの時、女王様はなんて言ったんだっけ……？）

　記憶は断片的で、パズルのようには噛み合ってくれない。もどかしさを感じつつも、私は答える。

「わかんない。でもプティは、ディーナとなかよしだよ」

　そう、秘密を守る約束もしたし、今度は町に一緒に行くのだ。別に妹じゃなくたって、一緒にはいられる。

　するとディーナは、ちょっと意地悪そうな表情になった。

「私がお嫁にいったら、どうする？」

（お嫁？　男の子なのに？）

　不思議だったけれど、とにかくディーナがこの家を出ても、それで縁が切れるとは思わない。

（全く、しょうがないなぁ）

　やれやれ、と私はディーナの手を軽く揺らした。

「牛乳くれたら、プティもいっしょにいってあげる」

　ディーナと伯爵は顔を見合わせ、ぷっ、と笑い出す。そして伯爵は、私の頭を撫でた。

「なるほど、家に縛るのはおこがましいことだった。プティは自由に、好きな場所や好きな人のところへいって、そこで暮らすんだね」

「いきなりベッドに出現すると、びっくりしますけれどね」

　寝る場所すら自由な私に、ディーナは軽く肩をすくめた。

　翌日、いつものように朝の乳搾りをし、朝食を食べた後、ディーナは屋敷に戻っていった。お客さんを迎える準備のためだ。

（あっ）

　きゅぴーん、と私はひらめく。

（そうだっ、伯爵もディーナも、お客さんと馬で出かけるんだ。お屋敷探検ちゃーんす！）

　お客さんは昼頃に到着し、屋敷で昼食をとった後、ディーナたちと馬で出かけていった。夕方まで帰ってこないだろう。

　私はさっそく、裏口から入れてもらい、使用人たちの見ていない隙に三階まで上がった。この階は、まだ見ていないのだ。

　しかし。

（なぁんだ、お客さんの部屋ばっかり）

　ちょっと見て回って、私は少しがっかりする。

　三階の部屋はほとんど客室として使っているらしく、しかもお客さんは荷解きをしていないようで、着替えた服がちょっとかけてあるだけ。スーツケースはきっちり閉まっているので、いたずらもできない。

　廊下の突き当たりまで行き、窓から見下ろすと、屋敷の裏に二階建ての小さな家が見えた。あちらには使用人たちが住んでいる。

（あっちの家を探検しようかなぁ。でも、みんなけっこう出たり入ったりするんだよね）

　迷いながら踵を、いや、ひづめを返した時。

　ごとごとっ、と音がした。

（ん？　上？）

　天井を見上げて、私は気になるものを見つけた。

　天井の一部に、長細くて四角い切り込みが入っているのだ。短い辺に、何かひっかけるためらしき窪みがついている。

（あそこは開く。きっと開く。そんな気がする！）

　わくわくしてしまった私は、近くの客室に飛び込み、椅子を持ってこようとした。

　でも、この屋敷の椅子はいまいましいことにどれも立派で、つまり重い。私は脚力は強いけれど、力持ちではなく、重いものを運ぶことはできない。まあそもそも、椅子が一つあったところで、私の身長では天井まで届かないし。

（でも開けたい！）

　壁を観察すると、大人の腰の高さを境に、下は板張り、上は壁紙が貼ってある。境目には段差があった。そして、廊下の片側には飾り棚が一つ。

（よぉし）

　たん！　と私は踏み切り、腰壁の段差でジャンプ、飾り棚の上でジャンプ、そして天井の切り込みに頭突きをかました。

　ドン！

　しゅたっ、と廊下に降り立つ。

　すると。

　ギ、ギ、ギギ……

　切り込みの、窪みがある側が開いて、廊下に降りてきた。

　ただの上げ蓋ではなく、内側が階段になっていたのだ。

（屋根裏部屋だー！）