わくわくが止まらない。

　私は、天井から降りてきた階段をたんたんたーんっ、と駆け上がり、一番上の段からぴょこっと頭を出した。ぴこぴこと耳を澄ませる。

　やはり、屋根裏部屋だ。天井がやや低く、静かで薄暗い。

　奥にカーテンのかかった窓があり、わずかな隙間から光が入っている。

　部屋に上がってみた。埃とか蜘蛛の巣などを想像したけれど、思ったより汚れていない。掃除はされているようだ。

　また、ごとっ、という音。

　薄暗いとはいえ、家具らしきものがいくつかある。けれどどれも小さくて、人とか、人が隠れるような場所は見あたらない。

　ごとっ。

　私は、ぱちん！　と右目を閉じた。

　妖精の左目が、ぼやっとした姿をとらえた。白い煙が、渦を巻いているような姿だ。

　

　とととっ、と窓に近寄り、カーテンを開ける。天井が低いので窓も低く、穴にフックをひっかけるタイプの鍵に手が届く。外して、窓を開いた。

　さあっ、とそよ風が入り、カーテンがはためく。

　私は振り向くと、白い煙の渦を挟んで窓の反対側に回った。

《ポルターガイスト。今日はすぐ下の部屋にお客さんがお泊まりするから、ダメよ。また来なさい》

　手をパタパタと振る。

　煙は何やら不満そうによじれたけれど、あきらめたのか、窓からすーっと出て行った。

（さてと）

　再び振り向いて、明るくなった部屋を見回す。

　まず真っ先に、壁に立てかけられた絵が目に入った。家族の肖像画のようで、私の背丈くらいある。

（はくしゃく、若い）

　若き日の伯爵が立ち、その横に置かれた椅子に女性が座っている。伯爵夫人だろう。黒髪の、儚げな美人だ。

　夫人は膝に、白いおくるみにくるまれた赤ちゃんをだっこしている。赤ちゃんは眠っているようだ。

（この子がディーナか。可愛いなぁ）

　養女を迎えたということは、伯爵夫妻には子どもができなかったのだろう。

　そう考えてから、「ありゃ？」と私は首を傾げた。

　何か引っかかる。

　ディーナから聞いた話と、うまく噛み合わないような気がするのだけれど……

（……まあいっか！）

　視線をめぐらせると、隅にゆりかごがあった。木馬やおもちゃ箱、絵本など、子どもが遊ぶものもたくさんある。

（もう大きくなったから、ここにしまったのかな。私にくれないかなー、絵本とか）

　ゆりかごの中を覗くと、木の人形が寝かせてあった。

　あれ、と思ったのは、その作りがずいぶん雑だったからだ。というか、ただ手足みたいな形に枝分かれしている木、という印象である。

　伯爵家の子が遊ぶ人形なら、もっと立派なのを与えそうなものだ。

　手を伸ばして触ろうとしたところで、階段の下から「あらっ」という声がした。

　トントン、と上る音がして、顔を出したのはメイドだ。

「姫！　どうやってここに！？」

「ぴょん、してきたよ」

「えええ？」

　彼女は焦って駆け寄ってくる。

「ここは旦那様が大切にしているお部屋ですから、下りましょ」

《お屋敷の中は自由に過ごしていいって言ったもん》

「え、何です？」

「えほん、ほしい」

「じゃあ旦那様に伺ってからにしましょうね。さ」

　メイドに促されて、私はしぶしぶ屋根裏部屋を出た。

　下り口をくぐったところで、一気に廊下に飛び降りる。

「めいっ」

「きゃあ！　……あ、そうだった、姫は高いところ大丈夫なんだった。ああ驚いた、まだ慣れないわ」

　メイドは胸を押さえながら下りてくると、飾り棚の後ろに手を入れ、鉤（かぎ）のついた棒を取り出した。そして階段の後ろに回り、ぐっと上に押し上げる。途中まで上がった階段を、最後は鉤つき棒を使ってグッと天井に押し込み、閉めた。

　絵本のことが伯爵に伝わったようで、それから数日して、カイラから「伯爵様からですよ」と絵本を渡された。

　でも、それは真新しい絵本で、屋根裏部屋にあったものではなさそうだ。

　そこでようやく、

（あそこ、触られたくないんだ）

　と私は理解した。

　翌日の昼食の時間、新しい絵本を持って、お屋敷に行く。

「はくしゃくさま」

「ああプティ」

　伯爵は昼食を終え、お茶を飲んでいるところだった。ディーナはいない。

　私は椅子のすぐそばに行って、見上げる。

「ごめんなさい。やねうら、はいっちゃった。もうはいらない。このえほん、ありがと」

「わざわざ伝えに来てくれたのか」

　いつものように、伯爵は私の頭を撫でた。怒ってはいないようだ。

「そうだね……あの部屋は床が古くなっているし、もう入らない方がいい」

「めいっ」

　私は言うことを聞くと決めた。そして、伯爵の膝に座って絵本を読んでもらった。妖精が出てくるお話で、面白かった。

（でもあの絵、綺麗なのにもったいないな。伯爵夫人を見るのが寂しいのかな）

　そこへようやく、ディーナがやってきた。

「お父様、プティに絵本をお読みに？　いいわね、プティ」

「ああディーナ、勉強にせいが出るね」

「グリーソン家の娘として、恥ずかしくないようにしたくて」

　ディーナは微笑みながら座り、コルムが運んできた昼食に手をつけ始める。

　静かな小食堂に、かすかな食器の音が響いた。

「さてプティ、今日はここまでだよ」

　伯爵が絵本を閉じて、私をふわりと下ろす。

「えー」

「私もやることがあるからね。じゃあ」

　伯爵は私とディーナにうなずきかけてから、小食堂を出て行った。

（……そういえば）

　私はふと、思う。

（伯爵とディーナって、あんまり一緒にごはん、食べないなぁ）

　朝食はディーナは牧場で食べるし、昼食は今日みたいに時間がずれるのをよく見る。夕食も週の半分は牧場に来ているから、残りの半分ももしかしたら、いつも一緒ではないのかもしれない。

（仲が悪いわけじゃ、なさそうなのにな）

「プティ、こっちに座る？」

　ディーナが隣の椅子を引いて、この部屋に常備してある『姫用クッション』を置いてくれた。そこに座ると、様子を見ていたコルムがいったん引っ込んで、果物を持ってきてくれた。　

「ねえプティ、あのブーツだけど、もう一回履いてみてほしいの」

「えー」

　私が口をひん曲げると、ディーナは笑った。

「大丈夫、前とは全然違うから。領地の職人に頼んで、靴底を抜いてもらったの」

「ぬく？」

「靴底がない靴ってこと。見た目はブーツを履いてるみたいに見えるけど、ひづめがちゃんと地面につくわけ」

「ほおおお」

　変な声が出てしまった。

「ディーナ、かしこい」

「あら、知らなかった？」

　ふふっ、と、ディーナは伯爵がいるときには見せないような笑顔を見せた。

「え？　ディーナ様と伯爵様が、仲が悪いのかって？」

　使用人たちの部屋に行って聞いてみると、皆は口々に「そんなことない」と言った。

「まあただ、未だに馴染めないのかもね、ディーナ様が」

「でももう五年になるよ？　養女におなりになってから」

「うーん」

　ざわざわと話す言葉を聞いて、私はようやく、変だなと感じた理由に思い当たる。

　ディーナが養女になったのは、五年前？

　じゃあ……あの絵に描かれていた赤ちゃんは、誰なの？