全速力フルスロットルで足を動かし、走った。バイクの音を頼りにして、バイクを塞き止めてくれる赤信号に初めて心からの感謝をして。

なんとか辿りついたのは、とあるお好み焼き屋さんだった。

〝ふくふく亭〟と書かれた藍色の暖簾が、僅かに揺れている。先輩のお兄さんが営んでいる、これまた有名なお店。

先に店に入った、薄情通り越して畜生な先輩に続く。なんか俺の胸の奥、ひゅーひゅー言ってるんですけど。大丈夫かなこれ。心臓さん永眠したりしないかなこれ。

「あれ、キミ……」

「お、ひさしっぶり……っす、」

「どうしたその呼吸」

肩で息を繰り返しながら、目に付いた座敷席に腰を降ろす。

すると、紗莉さんの卒業式に潜入したとき以来。久しぶりに会った初恋の君が、心配そうに駆け寄ってきてくれた。

是澤ちひろさん。

先輩のお姉さんで、そして。

紗莉さんの、唯一無二の、親友。

「芽衣なにしたの？」

「別に？学校からバイクの後、走って着いてこさせただけだけど？」

「鬼かよ」

ちひろさんから先輩に向けた、明確な指摘。ぶんぶんと頷きながら、手渡された水を一気に飲み干す。

ありがとうございます。優しさが身に染みます。

「俺、芽衣さんにどうしても聞いてもらいたいことがあって」

「……芽衣、もう２階に行ったよ？」

「嘘でしょ？」

がたん、空っぽになったコップを机の端に置く。今日何度目か分からない意を決して、顔を上げた。

そこにはもう、先輩はいなかったけれど。

単なるイジメっすか。なんすか。

泣きますよ。わんわん喚きますよ。

脱力して力尽きて、そのまま壁にもたれる。

夕食には中途半端な時間だからか、他のお客さんがいない環境に甘えて、深く濃いため息を放出した。

「なに？紗莉のこと？」

「…………そうです。」

「また手強いの好きになったよね、キミも。」

瀬うように、仕方ないなあを含んだため息をちひろさんが吐き出す。

近くにあるテーブル席からイスをひとつ持ってきて、目の前に座ってくれた。

ちひろさんが語る、紗莉さんは〝手ごわい〟らしい。

改めて現実を突き付けられたような気がして、少し、沈む。

「分かってます。」

「……そっか。」

「はい。俺バカだけど、それは、知ってます。」

ちひろさんと俺だけの空間。この店の店主は厨房にも見当たらなくて、どこかで休憩でもしているんだと勝手に解釈する。

ちひろさんは、伏し目がちに頷いた。

小さく笑って、そっと口を開く。

「私はね、紗莉の味方だから何とも言えないけど……でも、キミには頑張ってみてほしいな、とも、思う。」

「……どうして？」

「不毛な片想いは いつかきっと 身を滅ぼすから」

それは、俺のことですか？

彼女の、ことですか？

それとも────

自分自身のこと、ですか？

不毛な片思い。

ちひろさんが感情を押し殺して呟いたその言葉の真意を。

俺が知り得ることはきっと、ない。